貞觀十八年九月初一的清晨，一場小雨剛過，濟世堂的胡椒園裡滿是泥土的清新氣息。胡椒苗被雨水衝刷得格外翠綠，枝頭的果實又紅了幾分，張阿公正蹲在苗床旁，給胡椒苗施發酵好的豆渣肥——這是李傑教的“有機肥”，能讓胡椒果長得更飽滿，還能減少蟲害。
“咦？這是什麼苗？”張阿公突然發現，胡椒園的西北角，靠近矮牆的地方，長出了幾株陌生的幼苗。幼苗約半尺高，葉子呈披針形，顏色是深綠色，邊緣帶著細小的鋸齒，和周圍的胡椒苗（卵形葉）、艾草（羽狀葉）都不一樣，湊近聞，還能聞到一股淡淡的刺鼻氣味，不像胡椒的辛香，也不像艾草的清香，反而帶著幾分辛辣的怪異。
張阿公正想拔掉，卻聽到身後傳來腳步聲——是李治來了。他依舊穿著月白色便服，手裡提著一個小水壺，看到幼苗時，眼神瞬間變得緊張，快步走過來，攔住張阿公：“阿公，別拔！這是……這是我種的花籽，母妃說……說開花後能驅蟲，讓胡椒長得更旺。”
他的聲音有些慌亂，眼神不敢看張阿公，手指緊緊攥著水壺的把手，指節都有些發白。這幾株幼苗，正是武媚娘三日前送的花籽種出來的——當時武媚娘說“這是西域珍品花籽，叫‘驅蟲花’，種在胡椒園旁，開花後能驅走害蟲，還能讓胡椒的味道更香濃”，他信以為真，特意選了胡椒園的角落種下，想著等開花了，再告訴李傑，證明武媚娘不是故意害他。
張阿公疑惑地看著幼苗，又看了看李治緊張的樣子，心裡雖覺得奇怪，卻也沒再堅持，隻是叮囑道：“殿下，這苗要是不驅蟲反而招蟲，您可得告訴我，別讓它毀了咱們的胡椒園。”
李治連忙點頭，接過水壺，小心翼翼地給幼苗澆水，動作輕柔得像在嗬護珍寶。他看著幼苗的葉子，心裡默默祈禱：“一定要是驅蟲花，一定要是……”
“殿下，這苗您是從哪裡得來的？”一個熟悉的聲音從身後傳來，是李傑。他剛從實驗室出來，看到胡椒園角落裡的幼苗，覺得眼熟，便走了過來。
李治的身體猛地一僵，手裡的水壺差點掉在地上。他轉過身，勉強擠出一個笑容：“李大人，這是……這是母妃送的花籽，說是叫‘驅蟲花’，能幫胡椒園驅蟲。”
李傑蹲下身，仔細觀察幼苗的葉子，又用手指輕輕捏了捏葉片——葉片質地較硬，折斷後，葉脈處滲出少許乳白色的汁液，氣味比之前更刺鼻。他皺了皺眉，又看了看幼苗的根係（泥土鬆動，露出少許根須，呈黃褐色，有細小的絨毛），心裡瞬間有了判斷。
“殿下，這不是驅蟲花，是‘斷腸草’的變種，學名叫‘鉤吻’。”李傑的語氣很平靜，卻帶著不容置疑的篤定，“您看它的葉子：披針形，邊緣有細鋸齒，折斷後流乳白色汁液，這些都是斷腸草的特征。這種草開花是淡黃色的，形狀像喇叭，確實好看，但全株有毒，尤其是根莖，毒性最強——沾到皮膚上，半個時辰就會紅腫發癢；若是誤食，哪怕隻是一小口，也會腹痛、嘔吐，不到一個時辰就會呼吸困難，危及性命。之前我在城外山穀采藥時，見過類似的草，當地的農戶說，連牛羊誤食了都會死。”
“什麼？！”李治的臉色瞬間變得慘白，水壺“哐當”一聲掉在地上，雨水混著壺裡的水，在泥土裡積成一小灘。他踉蹌著後退一步，差點摔倒，幸好旁邊的內侍及時扶住他。“不……不可能！母妃說這是驅蟲花，怎麼會是斷腸草？她不會騙我的……”
他嘴裡喃喃自語，眼神裡滿是不敢置信，雙手微微顫抖——他想起武媚娘送花籽時溫柔的笑容，想起她說“這花能幫你，也能幫濟世堂”，想起自己還偷偷慶幸“母妃終於不是在利用我”，現在才明白，這根本就是一場騙局！武媚娘哪裡是送“驅蟲花”，分明是想讓斷腸草的毒性汙染胡椒園，毀掉濟世堂的胡椒堿供應，甚至可能讓誤食的人中毒，嫁禍給濟世堂！
“殿下，您看這汁液。”李傑指著幼苗折斷處的乳白色液體，“您要是不信，可以用皂角水試試——斷腸草的汁液遇到堿性的皂角水，會變成褐色，這是最簡單的鑒別方法。”
一個學徒立刻拿來一碗皂角水，李傑用棉簽蘸了少許汁液，放進皂角水裡——不過片刻，清澈的皂角水就變成了淡褐色，像摻了鐵鏽。
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