貞觀十八年十二月初七的辰時，濟世堂後院的研發室裡，彌漫著淡淡的染料香氣。李傑蹲在地上，小心翼翼地從樟木箱底翻出一張卷得整齊的羊皮紙——這是上月波斯商人伊嗣俟送的，取自中亞的羯羊皮，質地厚實，表麵經過硝製，細膩得能映出人影，是繪製地圖的絕佳材料。他將羊皮紙平鋪在特製的木桌上，木桌表麵鋪著一層細麻布，防止羊皮紙滑動，桌角還放著兩個陶碗，分別盛著紅、藍兩種染料，碗邊搭著細毛筆，筆尖還滴著未乾的顏料。
“大人，這染料真的能用？之前染布時，紅色總容易褪色。”老張站在一旁，手裡拿著一塊染過色的麻布，有些擔憂地說。這兩種染料是昨日從皂坊取來的：紅色染料是用胡椒葉與皂角樹皮熬煮提取的，過濾了三遍才得到純淨的紅色汁液；藍色染料則是用菘藍葉子與石灰水浸泡製成的，是皂坊染製皂角包裝布的常用料，隻是從未用來畫過地圖，生怕顏色不均或褪色。
李傑拿起細毛筆，蘸了少許紅色染料，在羊皮紙的邊角輕輕畫了一道細線，待染料乾透後，用手指蹭了蹭——顏色牢固，沒有絲毫脫落。“放心，我加了胡椒籽熬的膠，能讓染料附著在羊皮紙上，不會褪色。”他笑著解釋，之前在農科院做植物染料實驗時，就用過類似的固色方法，沒想到在大唐也能派上用場。
劉梅端著一個陶盤走進來，盤裡放著一把黃銅直尺、一個骨質圓規（從太醫院借來的）和幾張寫滿地名的麻紙——這是她昨日整理的“南洋地名清單”，根據記憶中的現代海圖，標注了爪哇島、蘇門答臘島、婆羅洲等島嶼的相對位置，隻是將現代地名換成了大唐典籍中零星記載的古稱，比如“爪哇”寫成“訶陵”，“蘇門答臘”寫成“室利佛逝”，避免引起懷疑。
“都整理好了？”李傑抬頭看向劉梅，目光落在她手裡的麻紙上。
劉梅點點頭，將陶盤放在桌上，壓低聲音說：“按‘之前查過的資料’（指現代海圖）核對過，每個島嶼的大致方位和距離都標好了，還標注了雨季和旱季的風向——從登州出發，每年十一月出發，借東北季風，三個月能到室利佛逝；次年三月返回，借西南季風，兩個月就能回來，正好趕上長安的胡椒銷售旺季。”
兩人心照不宣，避開所有可能暴露身份的詞彙，隻用“資料”“風向”等中性詞交流。老張站在桌旁，隻當他們在討論“古書記載的海外地名”，沒多想——李傑常研究各類典籍，劉梅又懂海外貿易，兩人一起整理地名，在他看來再正常不過。
李傑拿起黃銅直尺，在羊皮紙的左側畫了一條豎線，作為“大唐疆域基準線”，然後用紅色染料仔細勾勒出大唐的疆域輪廓：從東北的遼東半島，到西南的吐蕃邊境，再到東南的登州港口，線條流暢而精準。紅色染料在羊皮紙上暈開，像一道溫暖的血脈，將大唐的土地清晰地標注出來。
“這裡是長安，”他用紅色染料在羊皮紙中央點了一個小圓點，旁邊注上“長安”二字，“從長安到登州，走運河再轉海路，約一千五百裡，商船需十日可達。”
接著，他換了藍色染料，開始勾勒海岸線：從登州出發，沿著山東半島向南，經過揚州、明州，再轉向東南，進入南海海域。藍色染料像流動的海水，在羊皮紙上蜿蜒，將大唐的海岸線與廣闊的海洋區分開來。
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當畫到南海以南的區域時，李傑的動作慢了下來，眼神裡帶著一絲期待。他用紅色染料在東南亞的位置畫了一大片區域，先用圓規確定大致範圍，再用細毛筆仔細描繪島嶼的輪廓——這是爪哇島，這是蘇門答臘島，這是婆羅洲，每個島嶼的形狀都儘可能貼近記憶中的現代地圖，隻是簡化了細節，避免過於精準引起懷疑。
“大人，這地方就是您說的‘胡椒產量為西域十倍’的地方？”老張湊過來，看著紅色標注的區域，好奇地問。他從未聽過這些島嶼的名字，更不知道那裡盛產胡椒。
李傑點點頭，用朱砂在爪哇島的位置畫了一個圈，旁邊用小字注上“胡椒盛產地，雨季長，土壤肥”：“書上記載，這裡的胡椒藤像野草一樣瘋長，不用刻意種植，每年能收獲三季，產量是西域的十倍還多。之前阿羅憾的胡椒，就是從這裡采購的，隻是經過波斯中轉，價格翻了好幾倍。”
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