貞觀十八年十二月二十四的清晨，長安城外的渭水碼頭，寒風卷著水汽，凍得人指尖發麻。碼頭上的搬運工剛卸下第一批漕糧，就看到遠處的河麵上，一隊奇特的船隊正緩緩駛來——不是官府的漕船，也不是西域的商隊，而是十幾艘小巧的漁船，船身塗著深褐色的桐油，船頭插著用胡椒枝編成的小旗，在寒風中獵獵作響。
“那是哪兒來的漁船？怎麼敢冬天走渭水？”搬運工們放下扁擔，圍在碼頭邊議論。漁船上的人穿著粗布短打，皮膚黝黑粗糙，一看就是常年在海上討生活的漁民，為首的是個年近七旬的老者，須發花白卻精神矍鑠，手裡抱著一塊用麻布包裹的東西，眼神堅定地望著長安的方向。
“是泉州來的漁民！”有人認出了漁船的樣式，“我去年去泉州送貨，見過這種漁船，能在近海抗小風浪！”
漁船漸漸靠岸，老者率先跳上碼頭，腳下雖有些踉蹌，卻很快站穩。他解開麻布，露出裡麵一塊半人長的船板——木料呈深黑色，表麵泛著溫潤的光澤，邊緣還留著海浪衝刷的溝壑，湊近聞，能聞到一股淡淡的鹹澀氣息，那是海水中浸泡多年的味道。
“俺叫陳守業，是泉州陳家港的漁民，求見濟世堂的李大人！”老者對著碼頭的衙役拱手，聲音洪亮，帶著泉州特有的鄉音，“俺們聽說李大人要造能去南洋的遠洋艦，特意帶著祖輩傳下的木料和海上經驗來的，想幫大人一把！”
衙役見老者態度誠懇，又帶著這麼多漁民，不敢怠慢，連忙派人去濟世堂通報。此時的濟世堂研發室裡，李傑和劉梅正圍著一張新畫的遠洋艦船底圖紙討論——劉梅根據之前漁民的零散描述，修正了暗礁區的標注，還在船底加了一層“防刮層”的設計，用耐磨的硬木鋪設，避免觸礁時損壞船底。
“大人，碼頭來報，泉州有十幾位漁民，帶著木料和航海經驗來見您，說是想支持造遠洋艦。”王小二匆匆走進研發室，語氣裡滿是驚喜。
李傑和劉梅對視一眼，都從對方眼裡看到了意外與欣喜。“快請他們進來！”李傑放下圖紙，快步走向庭院——他沒想到，波斯商人的流言還沒完全消散，竟有漁民主動從泉州趕來支持，這份心意，比任何物資都珍貴。
半個時辰後，陳守業帶著五個年輕漁民，走進了濟世堂的庭院。庭院裡的胡椒圃還留著些許綠意，陳守業看到胡椒藤，眼睛一亮：“這就是李大人改良的胡椒苗？俺們泉州也有漁民試著種了，產量比老品種高多了，今年冬天的嚼穀，全靠這胡椒賣的錢！”
李傑笑著迎上去：“老丈遠道而來，辛苦了。快請坐，喝杯胡椒葉水暖暖身子。”
眾人在庭院的石桌旁坐下，陳守業小心翼翼地將船板放在桌上，用粗糙的手掌輕輕摩挲：“李大人，這是俺們陳家祖輩傳下來的船板，用的是南海的鐵力木，當年俺爺爺駕船去琉球，遇到台風，船沉了，就靠這塊船板漂回了岸邊。這木料在海裡泡了三十年，撈上來還是硬邦邦的，連蟲蛀都沒有，俺想著，或許能給您造遠洋艦用。”
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李傑俯身查看船板——木料密度極高，用手指敲了敲，發出“鐺鐺”的脆響，比他改良的胡椒木還要堅硬。他想起之前周老匠說“船底需要耐腐耐磨的硬木”，這塊鐵力木正好合用。“老丈，這份禮物太貴重了，我代造船廠的工匠們謝謝您！”
“貴重啥！”陳守業擺擺手，臉上露出憨厚的笑容，“俺們漁民，最盼著能有好船。俺們祖輩就聽說，東邊的南洋有寶島，島上的胡椒長得比野草還密，沒人摘；海裡的魚多得能跳上船，一網下去能裝滿船艙。可俺們的漁船太小，抗不住遠海的浪，隻能看著眼饞。現在李大人要造遠洋艦，俺們能不支持嗎？”
他說著，從懷裡掏出一張皺巴巴的麻紙，上麵用炭筆歪歪扭扭地畫著幾條曲線：“這是俺們祖輩傳下來的‘海流圖’，俺們發現，每月初三、十八，南海會有一股暖流，從東南往西北流，船要是順著暖流走，比人力劃槳快十倍，還省力氣。去年俺駕船去廣州，就順著這股暖流，比平時快了兩天到！”
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