貞觀十九年正月初五的辰時，長安還裹在年味的餘溫裡。濟世堂的庭院裡，殘留著除夕夜燃放的爆竹碎屑，被清晨的薄雪覆蓋，泛著細碎的銀光。胡椒圃裡的新苗剛冒出土，嫩綠的芽尖頂著雪粒，像綴滿了星星。研發室的窗敞開著，裡麵傳來筆尖劃過紙張的“沙沙”聲——李傑和劉梅正圍著一張攤開的船帆圖紙討論，桌上還堆著《民間航海錄》的抄本，墨香與胡椒葉的辛香交織在一起。
“還是不行，”劉梅皺著眉，用炭筆在圖紙上畫了個叉，“現有的方形帆，順風時快，但逆風根本轉不動。南海的風向多變，要是遇到逆風，船就隻能停在海上等風，太耽誤時間了。”她指尖劃過圖紙上的桅杆，想起之前整理漁民經驗時，有人提過“遇到頂風，隻能靠人力劃槳，一天走不了十裡”，這成了遠洋艦試航前最大的技術難題。
李傑點點頭，手指敲了敲圖紙邊緣：“我之前想過在帆上加個‘活扣’，能調整角度，可試了幾次模型，還是不行——方形帆的麵積太大，調整時容易被風吹壞。”他拿起一旁的胡椒木小模型，桅杆上掛著迷你方形帆，輕輕一吹，帆就歪向一邊，根本無法逆風受力。
就在這時，王小二匆匆走進研發室，語氣帶著幾分謹慎：“大人，蓬萊殿派來一個侍女，說是武媚娘娘娘有東西要送您，人就在庭院門口，看著神色不太對勁，總往四周看。”
李傑和劉梅對視一眼，都從對方眼裡看到了意外。武媚娘自上次送斷腸草籽被識破後，就很少與濟世堂往來，如今突然派人送東西，顯然不是簡單的“示好”。“讓她進來，你去庭院外圍看看，有沒有可疑的人。”李傑收起船帆圖紙，將《民間航海錄》的抄本摞好，不動聲色地做好應對準備。
片刻後，一個穿著淡綠色宮裝的侍女走進研發室。她約莫十六七歲，梳著雙丫髻，手裡捧著一個描金錦盒，錦盒上繡著纏枝蓮紋樣，是蓬萊殿常用的樣式。她的臉色有些蒼白，手指緊緊攥著錦盒，眼神閃爍地掃過室內，像是在確認有沒有人監視。
“李大人，”侍女的聲音壓得很低，帶著一絲顫抖，“娘娘說，這是從西域商人手裡收集的‘海外諸國名錄’，或許對大人造遠洋艦有用。娘娘還說，讓大人看完後務必收好，不要讓外人知道是她送的——周圍……周圍可能有人盯著。”她說著，悄悄用眼神指了指窗外，暗示庭院外有監視的人。
李傑接過錦盒，入手沉甸甸的。他打開搭扣，裡麵鋪著一層深藍色絲綢，絲綢上放著一本線裝冊子，冊子封麵是用西域的粗麻布做的，上麵用漢文寫著“海外諸國記”四個字，字跡娟秀，卻帶著幾分淩厲，不像是普通侍女的手筆。
“替我謝過娘娘。”李傑將錦盒合上，遞給劉梅收好，又從桌上取了一小包胡椒籽，遞給侍女，“這是濟世堂新收的胡椒籽，讓娘娘試試用它煮茶，能驅寒。”這是一種隱晦的“回禮”，既不顯得刻意，又能讓侍女有東西帶回，避免被監視的人起疑。
侍女接過胡椒籽，匆匆塞進袖中，對著李傑躬身行禮後，快步走出研發室，幾乎是小跑著離開了濟世堂。王小二隨後進來彙報：“大人，庭院外有兩個穿著粗布衣服的人，看身形像是濮王府的人，見侍女走了，也跟著走了。”
“果然是衝著武媚娘來的。”劉梅將錦盒放在研發室的暗格裡，取出裡麵的“海外諸國名錄”，攤開在桌上，“李泰一直盯著武媚娘的動向，現在連娘娘送東西給我們，都要派人監視，看來他還是沒放棄阻止遠洋艦。”
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李傑湊近桌子，和劉梅一起翻看名錄。冊子的紙張是西域產的胡麻紙，比大唐的宣紙更耐潮，上麵的字跡有好幾種，顯然是收集了多個商人的信息。第一條寫的是“扶桑國”：“扶桑國在東海之東，距登州約兩月航程，國中多銀礦，銀質純，男子皆善航海，以木為船，能抗小浪。”旁邊還畫著一個簡易的扶桑國地圖，標注著銀礦的大致位置。
“扶桑有銀礦？”李傑的眼神亮了一下。大唐近年來因鑄幣需求大，白銀一直緊缺，去年戶部還奏報“銀料不足，新幣鑄造延遲”，若是能開通扶桑航線，獲取白銀，不僅能充盈國庫，還能解決民生用幣問題。
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