貞觀十九年正月十四的申時，夕陽終於西斜，將太極殿的宮牆染成溫暖的橘紅色。灼熱的空氣漸漸冷卻，宮道旁的古槐重新恢複了生機，蟬鳴聲也變得響亮起來。而殿門前的長孫無忌，卻已經到了極限——他的臉色蒼白如紙，嘴唇乾裂起皮，膝蓋處的紫袍早已被血漬浸透，身體微微搖晃，卻依舊強撐著不肯倒下。
周圍的官員漸漸散去，隻剩下張成和李休還在一旁守著，時不時遞上一塊帕子，卻再也不敢勸他喝水——之前勸過幾次，都被他厲聲拒絕，生怕自己“服軟”。張成看著長孫無忌搖搖欲墜的樣子，心裡滿是焦慮，卻又無可奈何：“長孫大人，要不……咱們先起來歇歇？陛下要是真的不同意，您就算跪到天黑，也沒用啊。”
長孫無忌緩緩搖頭，聲音微弱卻堅定：“再等等……陛下會明白的……老臣是為了大唐……”話未說完，他的身體猛地一晃，差點栽倒在地，李休連忙上前扶住他，才勉強穩住。
就在這時，殿門“吱呀”一聲被推開，李世民身著常服，在王德的陪同下，緩步走了出來。皇帝的臉上沒有怒色，也沒有同情，隻是平靜地看著被攙扶著的長孫無忌，目光掃過他膝蓋處的血漬，又轉向遠處的天際，語氣平淡得像在談論天氣：“長孫卿，你跪了三個時辰，可知這三個時辰裡，李傑在做什麼？”
長孫無忌愣住了，渾濁的目光看向李世民，一時竟沒反應過來——他以為皇帝會先斥責他“以下犯上”，或是心疼他“年老體弱”，卻沒想到，皇帝問的竟是李傑在做什麼。他張了張嘴，沙啞地說：“他……他還能做什麼？不過是些匠人活，擺弄木頭罷了……”
“擺弄木頭？”李世民輕輕重複了一遍，語氣裡帶著一絲不易察覺的失望，“你錯了。他在濟世堂的後院，和劉姑娘一起拚船模，研究怎麼改進船底的防刮層——用胡椒木做基材，嵌上皂坊的鋼片，用榫卯結構加固，還測試了三種不同的嵌合方式，隻為了讓船在遇到暗礁時，能少受些損傷。”
他頓了頓，邁步走到長孫無忌麵前，緩緩蹲下身子，與他平視。夕陽的光芒落在皇帝的臉上，映出他眼底的深邃：“你說遠洋艦凶險，會讓船員送死，可李傑在做的，是用技術降低凶險；你說遠洋艦勞民傷財，可李傑算過賬，一艘艦就能讓胡椒價格降三成，讓百姓受益；你說與蠻夷通商壞禮儀，可徐將軍說，通商能換來優質鐵礦，讓大唐的兵器更鋒利，讓將士少流血。”
長孫無忌的身體劇烈地顫抖起來，不是因為疼痛，而是因為皇帝的話——他一直以為，自己是在守護大唐的“根本”，卻忘了，大唐的“根本”，從來不是古籍上的字句，而是百姓的生計，是國家的強盛。他想反駁，想說“古籍不會錯”，想說“蠻夷不可信”，卻發現自己一句話也說不出來。
“你用三個時辰的跪諫，來證明自己的忠誠；而李傑用三個時辰的時間，來完善船模的細節，證明遠洋艦的可行。”李世民的聲音依舊平靜，卻像重錘一樣，一下下敲在長孫無忌的心上，“長孫卿，你跟隨朕幾十年，從太原到長安，從平定天下到開創貞觀，你應該知道，朕從來不是會被‘死諫’打動的君主。朕要的，是能讓大唐變強、讓百姓過好的法子，不是用老命賭來的‘同情’。”
他站起身，目光掃過殿門前的青磚，那裡還留著長孫無忌跪過的痕跡，淡淡的血痕與汗水的印記交織在一起，卻顯得格外蒼白。“朕知道你是為了大唐，可你的‘為了大唐’，是守著過去；而李傑的‘為了大唐’，是看著未來。若你是朕，一個用古籍說服你，一個用技術證明自己，你會信誰？”
這個問題像一道驚雷，炸醒了長孫無忌。他抬起頭，望著李世民的背影，突然明白了——自己固守的“祖宗之法”，在實實在在的技術成果、在百姓的切實利益麵前，是如此脆弱。之前朝堂上的賬本投影、徐世績的軍論、陳福生的證詞，還有此刻皇帝口中的船模改進，每一樣都比他的“死諫”更有說服力。他以為自己在用命守護大唐，卻沒想到，自己守護的，不過是早已不適應時代的舊秩序。
“陛下……”長孫無忌張了張嘴，聲音裡帶著哭腔，卻再也說不出“收回成命”的話。他掙紮著想要站起來，卻因為膝蓋麻木，重重地跌坐在地上，白須上沾滿了塵土，顯得格外狼狽。
李世民沒有回頭，隻是對王德說：“讓人把長孫大人送回府，找太醫院的醫官給他治傷。告訴太醫院，用李傑新製的麻醉散和消毒水，別讓傷口感染了。”
“是！”王德躬身應道，立刻讓人上前，小心翼翼地扶起長孫無忌。長孫無忌被攙扶著離開時，目光不由自主地望向濟世堂的方向——那裡，有一個年輕人，正用他看不懂的技術，一點點搭建著大唐的未來，而自己，卻像一塊頑固的石頭，試圖擋住這股洪流。
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