貞觀十九年二月初二的清晨，長安西市的薄霧還未散儘，南巷的香料攤卻已擠滿了焦慮的百姓。王二穿著一身洗得發白的粗布短打，正踮腳往攤位上方的木牌上寫字，炭筆在木板上劃過的“刺啦”聲，與周圍的抱怨聲交織在一起——木牌上“胡椒：一兩\/一兩金”的字樣，比三日前又漲了三成，墨跡未乾就引得人群一陣騷動。
“王掌櫃，這胡椒怎麼又漲了？前兒還是八錢金一兩，今兒就一兩金了！”賣菜的張大媽提著空籃子，看著攤位上玻璃罐裡的胡椒籽，眼裡滿是不舍。她兒子娶親要做胡椒雞，原本攢了五錢金，如今連半兩都買不到，急得嘴角起了燎泡。
王二放下炭筆，擦了擦額角的汗，苦笑道：“張大媽，不是我要漲，是波斯商人那邊斷了貨，說‘南海風浪大，胡椒運不過來’，我這存貨都是之前囤的，賣一點少一點，再不漲價，連本錢都收不回來了。”
他說的是實情。自從正月廿五李傑推出“鋼木混合龍骨”方案，打破門閥在胡椒木上的壟斷後，以阿羅憾為首的波斯商人就陷入了恐慌——他們很清楚，一旦遠洋艦通航，南洋胡椒直運長安，他們的壟斷暴利將徹底崩塌。為此，阿羅憾聯合西市十餘家波斯香料商，不僅集體抬高胡椒價格，還暗中雇傭地痞，騷擾支持造船的商戶，想通過“民生恐慌”倒逼朝廷放棄造艦計劃。
王二的攤位就是其中之一。他是長安本地人，父母早亡，靠這個香料攤糊口，半年前曾從濟世堂進過改良胡椒籽，知道李傑造艦是為了讓胡椒降價，平日裡常跟顧客說“造艦好，以後能吃得起胡椒”，這話不知怎麼傳到了阿羅憾耳朵裡。
“王掌櫃，給我稱一錢胡椒。”一個穿著綢緞的中年商人遞過一錢金，語氣裡帶著無奈。他是西市“醉仙樓”的采買，酒樓的胡椒雞是招牌菜，就算價高也得買，不然客人就要跑光了。
王二小心翼翼地用小秤稱出一錢胡椒，裝進油紙袋裡，剛要遞過去，就聽到巷口傳來一陣粗魯的叫罵聲：“都給我讓開！別擋著道！”
人群紛紛側目，隻見五個穿著黑色短打的地痞，手裡拿著木棍，正氣勢洶洶地往這邊走。為首的地痞臉上有一道刀疤，是西市有名的“疤臉”，據說收了波斯商人的好處，專門來找支持造船的商戶麻煩。
“王二！你是不是又跟人說‘造艦好’？”疤臉走到攤位前，一腳踹在木架上，玻璃罐裡的胡椒籽“嘩啦”撒了一地，“阿羅憾大人說了，誰再敢幫李傑說話，就砸了誰的攤子！”
王二臉色發白，卻還是硬著頭皮說：“我說的是實話，造艦能讓胡椒降價，百姓都能吃得起，這有錯嗎？”
“實話？我讓你說實話！”疤臉揚起木棍，朝著王二的額頭砸去。王二躲閃不及，被木棍擦到額角，頓時鮮血直流。周圍的百姓嚇得紛紛後退，沒人敢上前阻攔——之前東巷的綢緞莊掌櫃，就是因為說了句“造艦能降棉布價”，被地痞打斷了腿，至今還躺在床上。
疤臉看著滿地的胡椒籽，用腳狠狠碾了碾，惡狠狠地說：“再敢說造艦好，下次就不是砸攤子這麼簡單了！”說完，帶著地痞揚長而去。
王二捂著流血的額頭，看著散落一地的香料和被踩爛的胡椒籽，眼淚忍不住掉了下來。他知道，自己鬥不過波斯商人和地痞，隻能去找唯一能幫他的人——李傑。
半個時辰後，王二捂著包紮好的額頭，走進了濟世堂的庭院。李傑和劉梅正在整理登州造船廠的物料清單，看到他狼狽的模樣，連忙放下手中的活計。
“王掌櫃，這是怎麼了？”劉梅快步取來醫藥箱，裡麵裝著酒精、紗布和止血藥——這些都是濟世堂特製的，比普通藥材效果好三倍。她小心翼翼地解開王二額角的布條，看到傷口有一寸長，還在滲血，忍不住皺起眉：“傷口這麼深，得好好消毒，不然會感染。”
李傑遞給王二一杯溫水，語氣平和卻帶著關切：“是不是波斯商人派地痞乾的？你跟我說實話。”
王二接過水杯，眼淚又掉了下來，把西市胡椒漲價、地痞砸攤的事一五一十地說了一遍，最後哽咽道：“李大人，他們太欺負人了！不僅抬價，還打人砸攤子，您可得想想辦法啊！”
劉梅用酒精給傷口消毒，王二疼得直咧嘴，卻還是堅持說：“現在西市的百姓都怕了，沒人敢說造艦好，連買胡椒都得偷偷摸摸的。阿羅憾還放話，說‘要是再造艦，胡椒就漲到十兩金一兩’，這是要把百姓逼死啊！”
。”話神價高“的們他破打”給供“用是而，硬碰硬是不，法辦好最的斷壟付對。劾彈柄把住抓忌無孫長讓，口借的”突衝商外與派新革“造製，他怒激想是就憾羅阿——套圈的們他入落會隻，論理人商斯波找去在現，道知他。思沉了入陷而反，怒發刻立有沒傑李
”。姓百負欺們他讓再會不，邏巡的市西強加們他讓，說府兆京跟去人讓會我，痞地於至。得先到先，斤十購限人每，應供）文百七斤每（價平的前之按，存庫椒胡斤千五有還堂世濟說就，姓百的市西訴告去回你“，口開緩緩傑李”。急別先你，櫃掌王“
𝘄𝘁.𝗽𝗼𝗼問訪請，節章新最受享間時一第您讓
”！的您激感會定肯，了道知是要們姓百！了好太那？存庫有還您，人大李“，分幾了輕減都痛疼的口傷，亮一睛眼二王”？的真“
”。柄把住抓人商斯波讓免避，’應供放開時臨，姓百恤體堂世濟‘是說就，的說你讓我是說要不，住記你“，道釋解傑李”。價物定穩來出拿先在現，的航試州登於用備準是來本，的獲收苗椒胡良改前之是存庫些這“
”。理處會們我，信報堂世濟去姓百讓就你，煩麻找再痞地是要。響影受不生民保確，戶商的需急些這坊染、樓酒應供先優，途用和名姓記登姓百的椒胡買讓，後去回你，櫃掌王“：道充補梅劉
。堂世濟了開離步快，禮行身躬他，完說”！心放們他讓，姓百訴告去回就這我！娘姑劉謝謝，人大李謝謝“：說地激感，頭點連連二王
輕梅劉，影背的去遠二王著看
