清平村的晨霧濃稠如化不開的墨，纏繞在老槐樹虯曲的枝乾上，將整個村莊籠罩在朦朧之中。李曉聰已抱著一摞泛黃的線裝書，踩著沾滿露水、滑膩濕冷的青石板路匆匆趕往教室。昨夜油燈下背誦的《資治通鑒》片段還在腦海中回蕩，那些千年前的金戈鐵馬、權謀紛爭，仿佛就發生在眼前。他嗬出的白氣在冷空氣中凝成細小的冰晶，落在書頁間夾著的乾枯桂花上，那桂花早已失去了往日的芬芳，卻承載著他無數個日夜的努力。
忽然，一聲清脆的車鈴聲劃破寂靜，如同一道利劍劈開濃霧。班長周強騎著那輛叮當作響、鏈條時不時發出卡頓聲的二八自行車疾馳而來，車把上掛著的搪瓷缸隨著顛簸發出 “哐當、哐當” 的聲響，像是在演奏一曲獨特的晨曲。“李同學！” 周強一個急刹車，車輪在地上摩擦出刺耳的聲音，濺起一片帶著青草氣息的泥點，“校長剛宣布，下周舉辦全縣語文曆史聯合競賽！” 他從車筐裡掏出張皺巴巴、邊角還有水漬的通知，油墨未乾的字跡在晨光中泛著墨香，“聽說隔壁鎮中學的‘筆杆子’劉墨白也要參賽，那家夥能把《史記》倒背如流，去年還在縣文化館當場默寫《滕王閣序》，一個字都沒差！”
李曉聰的手指微微收緊，粗糙的紙張在他手中發出沙沙的抗議聲。他想起王伯在灶台邊講古的模樣，搖曳的火光映著老人臉上溝壑縱橫的皺紋，忽明忽暗：“讀史要讀出個‘為什麼’，就像看灶火，得看清底下燒的是硬柴還是軟草，可不能隻看表麵的紅火。” 此刻他目光如炬，漆黑的眼眸中仿佛燃燒著一團火焰，沉聲道：“我報名。” 那聲音雖然不高，卻帶著不容置疑的堅定，仿佛一顆石子投入平靜的湖麵，在周強心中激起層層漣漪。
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消息傳開後，教室裡瞬間炸開了鍋，如同熱油中滴入了水珠。趙虎斜倚在課桌上，破舊的木質課桌被壓得發出不堪重負的呻吟。他把玩著彈弓，皮筋在指間發出 “嗡嗡” 的聲響，冷笑道：“數理化考好就不知天高地厚了？語文曆史那可是要真學問的！” 他故意提高音量，讓全班都能聽到，“劉墨白去年在縣文化館當場默寫《滕王閣序》，你拿什麼比？我看你到時候別連題目都看不懂，鬨個大笑話！” 周圍爆發出一陣哄笑，刺耳的笑聲像一根根細針，紮在李曉聰的心上。卻見小美突然站起，辮子上的紅頭繩隨著動作輕晃，如同跳動的火焰：“李曉聰每天天不亮就背《唐詩三百首》，趙虎你呢？除了玩彈弓還會什麼？有這閒工夫，不如多背幾個單詞！” 小美清脆的聲音在教室裡回蕩，如同一股清泉，澆滅了部分同學的嘲笑。
當晚，廢棄倉庫裡彌漫著潮濕的黴味和煤油的刺鼻氣息。昏黃的煤油燈將李曉聰的影子拉得老長，在斑駁的牆麵上搖曳不定，仿佛是他內心不安的投射。他攤開用樺樹皮裝訂、邊緣已經磨得毛糙的筆記本，一邊用凍得發紅的手指梳理曆史時間軸，一邊用木炭在牆上畫著朝代更迭圖，木炭灰簌簌地落在他打著補丁的袖口上。突然，門 “吱呀” 一聲被推開，伴隨著一陣冷風，學委陳建軍抱著一摞油印資料闖進來，資料邊緣還帶著溫熱的觸感：“我從老師那兒‘偷’來的往屆真題！” 他推了推滑到鼻尖、布滿劃痕的眼鏡，“不過有道題邪門得很 —— 要求用三個典故論述‘水能載舟亦能覆舟’。這題可把我難住了，想破腦袋都沒思路。”
李曉聰盯著跳動的火苗，火光映在他專注的臉上，忽明忽暗。忽然，他想起王嬸揉麵時說的話：“麵發得好壞，全看火候拿捏，急不得也慢不得。” 他眼睛一亮，仿佛在黑暗中看到了一絲曙光，抓起樹枝在地上疾書，樹枝與地麵摩擦發出 “沙沙” 的聲響：“商湯滅夏、秦末陳勝、唐初貞觀，這三段不正是最好的例證？商湯順應民心，推翻夏桀，就像水托起了新的船隻；而秦朝暴政，引發陳勝吳廣起義，便是水掀起了巨浪；到了唐初貞觀，李世民深知民心重要，才有了盛世，這不是把帝王心術比作揉麵，恰到好處嗎？” 陳建軍湊過來細看，眼睛瞪得溜圓，突然一拍大腿，聲音在空曠的倉庫裡回蕩：“妙啊！把帝王心術比作揉麵，虧你想得出來！我怎麼就沒想到呢，還是你厲害！”
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