，還失節於己。
方入庭院，未及解氅，廊下便閃出一人。宋壽奴雲鬢微鬆，僅披一襲海棠紅妝花鬥篷，顯然倉促而來。攔在鄭直身前，盈盈下拜，聲未出而淚先墜“先生……可還認得壽奴？”
“怎會不認得，快起。”鄭直虛扶一把。
宋壽奴卻不肯起，仰麵泣訴“自先生去後，壽奴隻日夜懸心，聞蹄音則驚起，見窗影則疑是先生來。這般滋味，先生可能體察萬一？”語至淒切處，哽咽不能言。
她如今這不上不下的處境，名分尷尬；眼見著旁人，甚至宋先生都有了去處，自個兒卻懸在半空。一半是命，另一半，焉知不是施素安明裡暗裡擠兌的結果？
宋壽奴問過李媽媽，對方卻始終顧左右而言它。終於在得知先生今夜回來後，決定不再等了。先生念舊，心軟，這便是空隙。施素安能‘溫婉解語’，她宋壽奴如何就不能‘情深難抑’？那個賤人能‘恰巧’出現，自個兒便能‘偶然’遇合。
鄭直觀其形容憔悴，心知所言非虛，亦生幾分憐意。溫言道“且起來。你年紀尚輕，安心將養為要。”
講實話，此情此景，讓他記起了多年前的徐瓊玉。奈何時移世易，鄭直已經為即將進門的十四奶奶而頭疼。再者他……已經收了施素安，咋也要給沈監生些體麵。秦清娘那裡他已經做了安排，對方進不了謝家門這大婦的位置宋壽奴坐定了。
宋壽奴卻趁勢輕握鄭直袖緣“壽奴不敢求多，但盼先生偶一垂顧，便是殘茶冷座，亦甘之如飴……”
這已經是相當露骨的暗示了，也是她如今能講出口的最大誠意。
鄭直不動聲色抽回衣袖，正欲再勸，忽聞環佩輕響，一陣熟悉香風襲至。施素安身著藕荷色緞麵比甲，外罩銀鼠褂子，款款近前。
宋壽奴瞳孔一縮，她明明讓彩月傳話看緊門戶的。
隻見施素安先向鄭直道了萬福，方轉向宋壽奴，柔聲笑道“大姐原來在此。夜深霜重，怎穿得這般單薄？”話雖關切，目光卻隻淺淺一掠，便落在鄭直身上。她語氣溫婉“恰巧雲氣房溫著解元素日愛的惠泉酒，菊香正醇。如今解元既來了，可願移步嘗一盞，驅驅寒氣？”
鄭直正覺此間膠著難以分解，聞言點頭“也好。”對宋壽奴略一示意“你且回房安歇，改日再敘。”言罷，隨施素安轉身便行。
“……你總是這般‘恰巧’，這般‘體貼’。”宋壽奴怔怔立於原地，望著二人身影相偕沒入廊角燈影。方才掌心那點殘溫早已冷透，心頭卻如沸油煎灼。此刻見對方輕易便將人帶走，那溫婉笑語，在她聽來字字皆是誅心之刺。低聲自語，齒間沁寒“路還長著呢！”
雲氣房內，暖香馥鬱。施素安端坐鄭直懷裡，為對方斟酒布菜，笑語溫存，絕口不提方才宋壽奴之事。酒過三巡，她似不經意道“奴的姐姐，前日染了風寒，吃了兩劑藥。奴讓她在暖閣裡將養著，解元可要看一眼？”
對於鄭直如何將施素全死而複生，又如何將對方勾搭回來，施素安從沒有問過也沒有打聽過。畢竟以對方今時今日的地位，並不難做到。她雖然安於後宅，可是去年年底時，也曾聽那個被趕走的李媽媽講過解元如今已經入閣了。
施素安的父親竭儘全力，終究止步於禮部任上，終究未能入閣。可是麵前的男人，不到二十就已經做到了，這讓施素安在邁過心中那道坎之後，仿佛獲得了新生。甚至對之前將沈壽奴推出去，感到了慶幸。施素安瞧出來了，沒有這一遭，鄭直是不會將她收房的。而既然進了鄭家門，施素安自然就想著有一兒半女傍身。
至於沈壽奴那丫頭……呸呸呸！莫以為對方讓廚司每日隻送葷不送素，她不知道什麼意思。莫以為時才對方讓丫頭把著門不放，她不懂為何。好，好的很，你把我教給你的本事，都變本加厲用在了我的身上。卻指定想不到，這半年我又學了旁的本事吧！
鄭直沉默不語，直到又用皮杯喝過一盞酒，才道“好吧。”
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