時逼寒冱，地氣將凝。四奶奶因北鄭第並新購兩處院落修葺，早先從六太太處討了東門號匠作的管事權。本月初，工匠已入場動土。
為搶在地凍前將房基築實，不誤明歲春時梁木之工，四奶奶特示優渥：除例定工銀外，另許以酒肉足供、寒冬厚賞，並言明若按期穩固，另有格外彙犒。匠作頭目知四奶奶治事嚴明，遂依十七爺昔年在真定廉台堡督造時的舊例，吩咐手下晝夜並作，分班趕工。一時間，那幾處院落燈火人聲，竟夜不息。
此舉雖費資財，卻省了日後地凍難施、拖延工期的大患。家中上下皆知四奶奶辦事利落，舍得使錢，亦無人敢怠慢。
相比燈火輝煌的北鄭第等處，一牆之隔的右鄭第就要暗淡很多。北園偌大的花房內，一支蠟燭的光顯得非常暗淡。忽聽得地板輕響，片刻後榻旁木板被頂開一絲縫隙，昏黃的燈光與清冷的空氣泄入。鄭直自下而上望去，視線首先觸及的，是一雙玄色緞麵弓鞋的鞋尖，穩穩立在眼前尺餘之地。鞋頭素淨，暗紋如水痕。其上，沉香色馬麵裙的裙門如一道筆直的帷幕垂落。褶痕利落，紋絲不動，邊緣露出一線月白綾襖冷冽的內裡。
他下意識的目光上移，佛頭青比甲嚴整地覆過腰身，直裾而下，在昏暗光線下顯得格外清冷。比甲之上，月白豎領綾襖的領口緊扣，銀扣微閃。領緣挺括地托著一張毫無波瀾的臉，燈火從側上方落下，在對方臉上切割出明暗清晰的界限。果然四奶奶已端坐榻上，等著了。
光潔的額頭下，眉峰並未刻意描畫得纖細，卻自然舒展。眼眸垂視，睫毛將那本就沉靜的眸光襯得愈發幽深。鼻梁挺直，延展出一種無情的輪廓。唇是淡淡的藕色，薄而線條分明，此刻緊抿著，未施朱丹，卻自有股褪儘溫度的血色。
四奶奶的臉頰並非豐潤，而是略顯清削，皮膚在燈下泛著瓷器般的冷白光澤。整張臉如同精心琢就的玉像，美則美矣，卻被一種從骨子裡透出的、拒人千裡的寒意所籠罩。她的發髻梳得紋絲不亂，一支白玉扁簪冷冷地橫貫其間，再無多餘珠翠。耳畔一點珍珠微光，也像是凝固的，不搖不動。四奶奶就那樣垂著眼瞼，目光落下來。那眼神裡沒有驚惶，沒有羞惱，甚至沒有多少情緒，隻有疏離和了然。仿佛鄭直深夜從地底鑽出的狼狽，他肩背的隱痛，他所有的來意與算計，在這雙眼睛裡都無所遁形，且……不值一哂。
鄭直趕忙收斂心神，爬了上來。因為肩頭還帶昨日磚傷，行動略顯滯澀。
四奶奶單刀直入“你倒準時。有樁事，需你參詳。”
鄭直拍塵的手一頓。
四奶奶目光如刃，直刺過來“爵主近來，每常下值便到右第來，總與大嫂在園中‘偶遇’，一敘便是半晌。長此以往，成何體統？你可有法子，將這風氣扭一扭？”
不論是錦瑟還是金珠，亦或者鄭六姐，這些事四奶奶都不好開口，尤其是麵對一個對自個兒知根知底得人。思來想去，她決定先問問鄭虎臣和大奶奶的事。若是鄭十七真有本事她再問旁的，若是對方言過其實便作罷。
鄭直聞言，心頭猛地一跳。夜深人靜，四奶奶獨候於此，開口竟是詢問如何處置兄長與大奶奶往來過密……他不由抬眼看向對方，昏黃燈下，她容顏冷肅，卻別有種孤注般的專注。一個荒謬又驚心的念頭倏然竄起，莫非，四奶奶是疑心虎哥與大奶奶有私，自個兒心頭不忿，乃至……生了別樣心思，才尋俺商議？此念一起，他頓覺花房逼仄，氣息都窒了窒。望向對方的眼神，便帶上了幾分不易察覺的審慎。鄭直穩住心神，試探道“嫂嫂之意，是覺俺此舉不妥，恐傷大房清譽，盼其收斂？”語氣裡不自覺帶了些許斟酌。
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