未時末刻，宗學散堂。鄭塘正夾著書袋無精打采低頭回家，忽被人拍了拍肩。回頭一看，鄭墨穿著件簇新的緞襖，手拿一把斑竹折扇，笑吟吟立在他身後。
“十五弟，散堂了？走，哥哥帶你看樁趣事。”鄭墨也不容鄭塘開口，引著對方七拐八繞，來到離喜鵲胡同不遠的街口，在一處茶攤棚下坐了。點了兩碗粗茶，待茶博士離開，他折扇往斜對麵一指。隻見牆角縮著兩個衣衫襤褸的乞兒，似是兄弟，正朝著過往行人伸出破碗。
鄭墨啜了口茶，語氣輕描淡寫“瞧見沒？那對兄弟，叫夏助、夏臣。在俺們這左近晃蕩有段日子了，礙眼得很。”他轉過頭，目光在鄭塘臉上轉了轉，笑意深了些“哥哥這兒有樁小事，想瞧瞧你的本事。”
鄭塘怔了怔，有些無措“墨哥要俺……？”
鄭墨用折扇輕輕敲了敲手心“不難。三日之內，讓這兄弟倆從京師地界上消失。法子十五弟自個兒想，用計用強都成，隻一件……”他身體微微前傾，聲音壓低，帶著誘惑“莫讓人曉得是十五弟做的，更別扯上俺。”
見鄭塘麵露遲疑，鄭墨又靠回椅背，恢複閒適模樣，仿佛在談論風月“十五弟，你不是一直想跟著俺做點事麼？這就是個入門檻。辦成了，往後哥哥手底下那些來錢的、露臉的營生，自然有你的份。辦不成……”他笑了笑，未儘之意卻很清楚。
鄭塘盯著那對茫然乞討的兄弟，喉結滾動。他曉得這該是傳聞中的投名狀，也是十一郎在掂量他的斤兩。雖然不懂對方為何改了主意，卻曉得這是他最後的機會。半晌，鄭塘聽見他自個兒乾澀的聲音“……俺，俺試試。”
鄭墨滿意地點頭，拋下幾枚茶錢“這才像話。記住了，三日。俺隻看結果。”言罷，也不多留，起身拂了拂衣襟上並不存在的灰塵，迤迤然去了。留下鄭塘一人對著那兩碗早已涼透的粗茶，和遠處兩個茫然不覺命運已被人隨手擺布的身影。
鄭墨踱步回返，步履輕快，心底那點子計較又活泛開了。他前後不一，緣由倒也簡單，大人中午時候發了話，不日便要將鄭鬆、鄭塘兩個塞進京衛武學裡去。京衛武學是個啥去處？大人當年便是在那兒讀出頭的！這意思再明白不過，是要拾掇這二人，預備著大用了。
鄭墨先前不過盤算著討份人情，哪承想那鄭塘是個沒眼色的，竟想攀附過來。如今情勢明了，大人既有了栽培的章程，這鄭塘往後保不齊真有幾分氣象。親眷間也是要爭個高下的，鄭墨豈容大人身旁冒出比他這侄子兼女婿更得臉的親戚後輩？鄭塘這短處，非得拿捏在自個兒手裡不可，叫那小子曉得，任他娘日後有甚倚仗，也越不過俺鄭十一郎去。
該是湊巧，鄭墨剛剛謀定，方才回西鄭第替大人傳晚歸的口信，便從朱小旗那兒聽得一耳朵。那夏家兩個破落戶，近日老在胡同左右鬼祟打轉。鄭墨心下登時有了計較，當即攬了這樁醃臢事，順手便推給了鄭塘去處置。
這一推，是試他膽色能耐；這短處，是拿他一個現成；這醃臢，是清了眼前礙眼。一石三鳥，端的劃算。至於夏家兄弟？結局早定了。他二人若還喘氣，算得鄭塘的甚把柄？鄭墨確實與二人無冤無仇，可二人活著就是擋了他飛黃騰達的道。這世道行事，本就各憑手段，怨不得誰。
乾清宮西暖閣內，金獸吐香。正德帝斜倚在軟榻上，一邊把玩的玉件，一邊聽坤寧宮管事太監何祥低聲稟事。
何祥細聲將上午皇後的母親中軍都督府都督同知尚夫人入宮，如何借尚大奶奶（鄭十五姐）之口為鄭虤請封的來龍去脈，一五一十講了。字字清晰，卻又帶著太監特有的恭順含糊。
禦榻上的正德帝卻有些心思不屬，鄭虤……這個名字勾起的，是另一串幾乎要被繁雜朝政淹沒的記憶。不是鄭虤本人，更不是鄭直，而是他們二人的姐妹。那個曾在西山秋色中，與化名“鐘毅”的他笑鬨追逐、最終卻紅顏薄命的鄭七姐；還有那個在鄭七姐靈前，與‘定國公好友’傾訴委屈，如今已遠在金陵的鄭十一姐。
正德帝將玉件放下，麵上不露分毫，隻望向窗外一角秋空。尚夫人這請封，來得突兀，卻恰逢其時。對七姐母子早夭的未儘之憾，對十一姐遠避的些微悵然，此刻竟奇異地轉化成了一股可以對活人施與‘恩典’衝動。
然而，他終究是正德帝。片刻恍惚後，帝王心術便已稍稍淩駕於私人感懷之上。鄭直近來聖眷微妙，此舉可向外朝傳遞朕仍厚待鄭家的信號，於穩定局麵有益；鄭虤官職不高，擢升一二級，不過舉手之勞，無損朝綱，卻能彰顯天恩浩蕩，念及舊勳。
心思既定，正德帝收回目光，語氣已是一片聽不出喜怒的平淡，對仍躬著身的何祥道“朕知道了。皇後太瘦，著尚膳監進膳，加肥鵝一雙。”
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