老太太稟明“祖母，兵部方才專差送來了勘合。如今既有前日陛下的申飭旨意，孫兒不敢再耽擱，打算明日一早便啟程。”
老太太接過那份勘合，眯眼看了看上麵鮮紅的部印，緩緩放下。她目光落在鄭虎臣臉上“明日……急了些。但你既已接了申飭，早走也好，免得再生枝節。”頓了頓，語調微沉“後院那些人，都打點妥當了？隨行伺候的，挑了幾個？”
鄭虎臣抱拳，答得乾脆“回祖母，孫兒此番不打算帶任何後院人同行。南邊情形未明，輕車簡從最為妥當。”
堂內靜了一瞬，老太太手中撚動的沉香木佛珠停住了，她抬眼看向鄭虎臣。半晌，才慢慢道“一個都不帶？你這一去，也要不短日子。身邊沒個知冷知熱、縫補起居的人，不成體統。”
鄭虎臣身形未動，語氣依舊平穩“祖母教訓的是。隻是此番乃奉旨辦事，非比尋常家事。攜女眷同行，恐招物議，亦多不便。家中有祖母坐鎮，孫兒在外反倒安心。”
老太太盯著他看了許久，終是幾不可聞地歎了口氣，佛珠重新緩緩撚動起來“罷了……你如今是朝廷的臣子，陛下的差事要緊。”她聲音裡帶著幾分疲憊，卻也不再堅持，隻淡淡道“路上一切小心。既做了決定，便去吧。”
“謝祖母體諒。”鄭虎臣深施一禮，目光垂地“孫兒定當謹慎辦事，不負祖母與家門之望。”
老太太揮了揮手，不再言語。鄭虎臣又靜立片刻，方穩步退出堂外。
鄭直下值後，才得知範子平胡同內的宋妙善和施家眾人失蹤了，護院家丁被人綁進了地窖，直到朱總旗派去換班的人找過去才被救出來。據那幾個家丁講，動手的至少有六個人。不由惱火“如此大費周章，就為了綁架一群弱女子？”
心中不由後悔，早知如此，還不如讓鄭墨與對方早成好事。
“俺們還沒有收到勒索信。”朱千戶曉得鄭直的意思“三郎打聽到的，那些人都是練家子。”
“回去。”鄭直原本打算今夜再去請教焦蘭，為此特意早早下值。沒成想不成了，不由悵然若失。
馬車來到左鄭第，鄭直跳下車廂。今個兒他上午留話了，不回來，太太則會帶著頂簪等人搬去了東鄭第。
鄭直踏入風林火山堂時，隻見鄭虎臣獨踞廳中太師椅，老太太與其他親眷皆不在場，顯然早有安排。
“為何偏是此時催俺離京？”鄭虎臣也不寒暄，徑直發問。
“兄長離京，京裡空出的位置、該得的好處，自然有人接手分潤。”鄭直言簡意賅，點透關竅。
“懂了。”鄭虎臣是爽利人，深知鄭十七不會無的放矢，卻仍皺眉“堪合上限定的期限頗緊。”
“時日儘夠。”鄭直語帶深意“兄長隻需牢記俺們之約便可。該做的事做到位，不該碰的，一寸也別越線。”他稍頓，聲音壓低些許“路上……不妨從容些。縱是離了京畿，亦不必走得太急太遠，盧溝驛就不錯。”
鄭虎臣濃眉一挑“把話講透些。俺們的約定不止一樁，這般含糊，俺如何拿捏分寸？”
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鄭直失笑，伸手在茶盞裡蘸了蘸，於兩人茶碗之間的案麵上緩緩畫下一道清晰水痕。
鄭虎臣目光落在那道漸漸洇開、卻始終未越過茶盞的水跡上，咧嘴一笑“懂了。”霍然起身便往外走。
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