夜色已濃，西鄭第內卻燈火通明。宋二姐頂著厚重的翟冠與蓋頭，在鄭直引導下，於左鄭第向老太太行了禮，便被一眾丫頭婆子引往西鄭第。她腳步剛剛踏入守中堂明間內，隻覺周遭喜慶的喧嚷忽地一滯。一個苦相的婆子疾步上前，聲音壓得極低“稟十四奶奶，有天使至，在前廳‘我自然’候著，請奶奶即刻前去接旨。”
宋二姐心猛地一墜，旨意竟追到了內宅新房之前。她連蓋頭都未曾掀開，眼前隻有一片窒悶的暗紅。是事發了？恐懼如冰水灌頂，那支藏在袖中的銀釵已被她死死握住。若真是來拿人，她寧可立刻自戕，也絕不受辱或牽連族人。
宋二姐無暇多思，亦不能多問，在這婆子引導，與陪嫁嬤嬤的攙扶下，轉向那處名為‘我自然’的前廳。裙裾曳地，環佩之聲在異常寂靜的廊下顯得格外清晰。踏入廳中，隻覺燭光晃眼，透過蓋頭下緣，依稀可見前方立著數道身影，袍服曳撒，氣息沉靜得與這新婚之夜格格不入。
“鄭門孔氏接旨……”一個不辨雌雄的嗓音劃破寂靜。
那聲‘孔氏’入耳，如同溺水之人抓住浮木，宋二姐緊繃欲斷的心弦猛地一鬆，險些腿軟。還叫她孔氏！那便未必是識破了身份前來問罪。可這陣仗……聖旨為何追到這裡？在身旁兩位嬤嬤攙扶下，宋二姐依禮深深拜下，額頭觸地，心中如懸鼓雷動，不敢有絲毫懈怠。
旨意內容文雅而突兀，當聽到‘選老成端潔堪為師友者一人秦氏，授以‘文翰女中士’，令為儒講學’時，宋二姐微微一怔。這突如其來的‘師友’名分，讓她愈發摸不著頭腦。緊接著‘賜宮人三名，鄭女兒、曹女兒，曹二女兒侍奉起居’一句，更讓她心頭疑雲密布。這不像賞賜，更像……安置耳目。
“謝陛下天恩。”她聲音透過織物，努力平穩。禮畢，仍伏地未起。
“夫人請起。陛下恩典，賜下之人已候於此，往後便隨侍左右。”中官語調平淡無波。
宋二姐緩緩起身，蓋頭晃動。視線低垂，先見數雙宮鞋靜立眼前。她心中疑雲密布，借著起身之勢，將蓋頭邊緣極輕地抬高一隙，向上瞥去……這一瞥，竟讓她呼吸驟停！那垂首恭立的女官和宮人，雖著統一宮裝，那麵容卻熟悉得驚心。
宋妙善、施素安、施素全，宋壽奴，竟都在列！全是宋二姐知根知底、本應隱匿行跡的舊人！她們如何入的宮？又如何成了‘禦賜’之人？是母親的後手，還是……這一切早被更高處的執棋者儘收眼底，順手將這幾枚棋子，擺回了她身邊？
宋二姐趕忙穩住心神，緩緩再行一禮，聲音愈發柔順“妾身叩謝陛下隆恩，必當克儘本分，不負聖望。”
中官不再多言，從一旁那苦相婆子手中接過謝禮，悄然離去。院中隻剩下送親的寥寥數人，以及這四名突兀出現的禦賜宮人。喜慶的喧囂似乎重新慢慢滲透進來，但一切已然不同。
“同喜！同喜！”鄭直與強顏歡笑的嚴嵩碰杯後，一飲而儘。然後客氣一句，大笑著走向下一桌。有了上午早朝的事，再蠢的人也能瞅出來如今陛下已經獨木難支了。雖然鄭直也感到棘手甚至局勢的發展有些失控，卻並不妨礙他先自娛自樂一番。
又與幾桌各懷鬼胎，不請自來的同僚暢飲後，鄭直給陪他敬酒的鄭虤一個眼色。身子一閃，進了旁邊一扇虛掩的院門，身後的鄭墨立刻關上門。
上午的事他也聽張文憲講了，聽起來就讓人感到凶險萬分。可十七叔哪一次不是從十死無生之地掙紮而出呢？這次一定也是如此。
“你來了就來了唄，咋還藏頭露尾的？”鄭直接過孫漢遞過來的煙，拿出洋火為對方點上“俺命硬，不怕。”
孫漢卻並不感覺鄭直的話好笑“俺查到今個兒帶頭鬨事的人裡，有幾個可能牽扯到了五虎的案子。”
他今個兒早朝不在，而是在北鎮撫司聽訟。待問出幾個關鍵人物打算進宮複命時，才得知了上午的事。思來想去，就找了過來。皇城裡，他啥也不是。
鄭直瞅了眼孫漢“你要做啥直接講，去了趟南西安長心眼了，竟然曉得用俺的乳名來博同情？”
孫漢也不尷尬“你講的，莫管黑貓白貓能抓老鼠就成。”
鄭直翻了個白眼，敲敲桌子。
“俺想為陛下分憂。”孫漢無奈，隻好把打算和盤托出。
“不，你不想。”鄭直言罷起身就要走。
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