前院笙歌未歇，賀聲隱約可聞。鄭直與孫漢在背人處議定要事後，便未再返席，隻身悄步，自遊廊經夾道徑直往右鄭第折去。他早有主意，孔氏名分已立，宮中女官正在西鄭第等著主持合巹禮。此刻前去，無非是應那無聊場麵。前番娶太太，鄭直已覺倉促，此番若再教這孔家女獨占全禮，豈非太過順遂？既然要循著前次，那咋也要鬆快一二再過去。
如今太太已經搬去東鄭第，西第後院一眾鶯鶯燕燕早遵命，入夜緊守門戶。腳下方向於是明了，直指右鄭第的兩處花園。值此宴酣人聚、寒侵袖底時，最易引得那些身世飄零、心緒婉轉之人徘徊遣懷。他獨行入園，頓覺夜氣凜然，拂麵生寒。
園內唯餘數盞風燈，在廊下暈出團團昏黃光影。甫過竹叢，便見池邊石磯上，有一女子悄然獨坐。身形纖薄，著了一身華而不實的襖裙，卻並非宴上顯眼裝扮。燈影朦朧中，頗有幾分寥落幽獨之態，麵貌卻生疏。
鄭直步履未滯，反將身上那件為行禮而穿的吉服袍襟隨手一敞，露出內裡常服，繼而開始解大帶。步履間帶著三分酒意與七分浮浪，徑直朝那身影踱去。
東安門內，夜色深沉。
劉瑾懷中緊貼著皇帝親書的手敕與密旨，紙頁的觸感此刻既是護身符，也是千斤重擔。他身後，馬永成、穀大用等六人沉默跟隨，神情凝重多於驚慌。城門在紅盔將軍驗明手敕後緩緩打開，門外應是暫避風頭的生路。
然而，火光驟然亮起，人聲鼎沸。
眾多官員與士子，高舉火把，將門外圍得水泄不通。嗬斥與議論之聲如潮水般湧入門洞。
“爾等蒙蔽聖聽，豈可一走了之！”
“正需當麵對質，以清君側！”
聲浪灼人。劉瑾的腳步在門洞內的陰影處戛然而止。他麵色沉靜，但眼神驟然銳利，迅速掃視門外情勢。他身後幾人，或麵露憂色，或緊抿嘴唇，皆未失措，更多是看向劉瑾，等待決斷。
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那道敞開的門，此刻成了燙手的隘口。邁出去，便是將自個兒送入洶湧的旋渦，勢必引發更大的正麵衝突。屆時局麵將更難轉圜，恐將皇爺置於更被動的境地。
紅盔將軍們持戟肅立門內，界限分明，隻恪守‘無令不得放入外臣’的職責，對門外的紛擾與門內的靜默，保持著漠然。
劉瑾未發一言，也未試圖以‘奉旨’強壓。他深深看了一眼門外那些激憤的麵孔，目光最終落回門內宮道。隨即，果斷對身後穀大用等人地搖了搖頭，向後微退半步。這是一個清晰的信號。穀大用等人見狀，心領神會，雖有不甘，卻都沉默著隨他緩緩轉身。
眾人的退卻，並非畏縮，而是深知此刻強行闖關，於事無補，反會授人以柄，令皇爺難堪。一行人沿漫長宮道折返，步履沉緩，沿途隻有靴底與金磚地麵的輕微摩擦聲，和宮燈將他們的影子拉長又縮短。待乾清宮熟悉的飛簷在夜色中浮現時，劉瑾方整了整衣襟，深吸一口氣，引眾人入內稟報。
暖閣內，燈火依舊。聽完劉瑾低沉清晰的陳述，正德帝靜坐禦案之後，麵上看不出波瀾，手無意識地叩擊著禦案，臉色在燭光下由青轉白。他給的旨意暢通無阻，他的人卻被一道由士林身軀築成的牆擋了回來。這不是抗旨，卻比抗旨更讓正德帝感到憤懣。
“他們……便攔在門外？”正德帝的聲音聽不出喜怒，隻有深沉的倦意。
“是。”劉瑾垂首，語態平穩“奴婢等恐強行出宮，反激化事端，徒增皇爺聖慮，故暫返候旨。”他將抉擇歸於自身，未言文官不是。
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