入夜之後，右鄭第北園花房內，地道口覆著的青石板被輕輕頂開。鄭直視線甫一抬起，便定住了。
一雙纏枝牡丹紋的暗朱錦緞繡鞋，鞋尖一點珍珠在昏昧中泛著幽微的濕光，靜默地矗立在幾步之外。鞋幫上好的緞麵，已被夜露浸出深色痕跡。
鄭直動作緩滯，徹底推開石板，一股陰濕的土氣混著花房固有的萎敗氣息撲麵而來。借著高處破窗縫隙漏下的幾縷殘月光輝，他目光沿那雙鞋向上移去，月白素綾裙裾，蜜合色馬麵裙的織金膝襴。再往上，是青緞出鋒比甲的下擺。與此同時，他聞到了熟悉的茉莉頭油香氣。
鄭直撐身而出，站直，拍去掌心塵土，這才完全抬頭。
四奶奶就立在五步外那架半枯的藤蘿陰影下。未執燈燭，整個人幾乎融在昏暗裡，隻一個窈窕的輪廓。月光吝嗇地勾出她半邊臉頰與脖頸的線條，烏發鬆鬆綰著，一支金鑲玉的挑心斜插，幾縷碎發垂在耳側。她身上裹著件秋香色鬥篷，領口風毛簇擁著下頜。愈顯得那張臉小而蒼白，不見血色。唯有一雙眸子，在暗影中亮得驚人，正瞬也不瞬地，看著鄭直拍打衣袍的動作。
“十七爺。”四奶奶開了口，聲音很輕，卻帶著一種被刻意壓平後、反而更顯清晰的微啞“這路，你走得倒熟。”
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鄭直整了整衣袖“四嫂也在，當心夜深露重。”
“露重，方能醒神。”四奶奶輕輕接道，語氣裡聽不出喜怒，隻有深深的倦意。她向前挪了一小步，月光便多照亮了她一些。鄭直能看清對方眉心微蹙“心裡擱著事，比什麼都磨人。”
四奶奶不再看鄭直，目光轉向一旁死氣沉沉的盆栽，仿佛自言自語“爵主明日便啟程，往湖廣去。行李車馬，點了又點，應是萬全。”頓了頓，聲音低下去“可我這心裡，總像懸著塊冰，落不到實處。這幾日，爵主回去便徑直往西院去。環佩……是老太太親口賞下的人，自是妥帖周全。有她在旁，爵主能安歇，我這做妻室的，本也該安心。”
夜風穿過破窗，嗚咽作響，四奶奶下意識地將披風攏緊些。那姿態流露出幾分弱不勝衣的柔婉，隻是抬起眼時，裡麵卻是冷的“可今個兒午後，爵主忽然發話，環佩不必隨行了。講……老太太也是同意的，且留在京中。”她唇角極勉強地彎了一下，像是一個未能成形的笑“十七爺，你講，爵主這前腳離不開，後腳又留下，是個什麼道理？”
鄭直心裡大呼冤枉，這與他何乾？虎哥後院除了四奶奶一共就兩位小娘。如今那位金小娘正在月子，聽人講昨個兒生產還傷了元氣。四奶奶也有身孕，不能服侍。虎哥要留種，不找環佩，還能找誰？
四奶奶不再掩飾，往前又逼了一小步“我愚笨，想了多半日也想不通。隻覺得這家裡，能讓爵主這般行事……除了十七爺你，還有誰？”她閉上眼，複又睜開，怨氣終於衝破了那層矜持的殼“今夜，我就是來問個清楚的。十七爺，你果然……沒讓我白等。”
待四奶奶住口不言，鄭直這才將相好的理由講了出來“四嫂心細，四哥臨行前的安排，俺略知一二。”頓了頓“四哥此舉，確有他的難處，亦是一片苦心。”他語速緩慢，每個字都像斟酌過“環佩是老太太跟前掛了號的人，賞下來，是恩典，也是眼睛。四哥此番南下，明麵上是例行公務，內裡牽扯的……卻未必乾淨。帶她在身邊，一言一行，皆在老太太耳目之內，是穩妥，也是負累。”他又頓了頓，觀察著四奶奶的反應，繼續道“讓她留下，實則是將這副‘耳目’，安安穩穩留在京中，留在四嫂你眼皮子底下。這比帶出去，日夜懸心，豈不更‘妥當’些？”
四奶奶沒有吭聲，顯然對於鄭直的回答並不滿意。
“至於為何四哥前幾日留宿……”鄭直聲音又低了幾分“俺四哥總要做出些姿態，讓該看的人看見，全了這份心意。”他稍稍後退，拉開一點距離“四嫂是聰明人，當知有些事，非不為也，實不能也，亦不敢也。四哥對四嫂的敬重，從未稍減。此番苦心孤詣，與其講是瞞你，不如講……是不欲四嫂卷入過深，平添煩憂。”
鄭直和鄭虎臣的約定牽扯到全家性命，他咋可能講給四奶奶。隻能因勢利導，往家裡勾心鬥角上引。當然他的話也是含糊其辭，四奶奶願意咋想都成，就是千萬別再問了。
四奶奶依舊不吭聲，該看的人看見？爵主難不成防著老太太？根本就是借口。聰明人？又拿這來堵她的嘴。
鄭直自認能講的都已經講完了“夜確實深了，寒浸浸的。四嫂還是早些回去安歇，明日還要送四哥啟程。有些事，心裡有數便是，麵上總要圓滿。”言罷，他不再多話，隻靜靜站著，等四奶奶反應。
不曾想此時外邊隱約傳來了腳步聲。
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