刻揚鞭，走夾道，過大街，來到了智化寺。
香積廚後僻靜小院內，簡單梳洗後，鄭直換回了尋常的寶藍緞直裰。從正房走出時，臉上已不見在皇城內的那份端凝，隻眉眼間還留著些深思的痕跡。
鄭墨早已掇了條乾淨長凳候著，見鄭直出來，忙起身笑著迎上兩步，恭敬道“大人。”
他身後半步，鄭塘跟著躬身，動作明顯有些緊，低聲道“給十七叔請安。”
“嗯，都坐。”鄭直在石桌旁的主位坐下，目光在兩人麵上一掃“昨兒那趟差事，辦得妥當。書生秋遊，戲做得足，沒惹眼。”
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鄭墨挨著下首坐了，聞言笑道“全仗大人運籌得好，劉叔接應得穩當。侄兒們不過是依著吩咐，在外頭轉轉，沒費啥力氣。”
鄭塘卻仍站著，待鄭直抬眼看了他一下，才小心坐了半邊凳子，背脊挺得筆直，雙手規矩地放在膝上，接話道“是……侄兒初次辦這樣的事，隻怕生疏莽撞，反露了形跡。幸得十一哥時時提點，總算沒出岔子。”他講得誠懇，額角卻有些細汗。
鄭直端起鄭墨奉上的粗茶，吹了吹沫子，慢條斯理道“頭一回，能這般已是不易。十五郎，心思細，是好事。”
這話一出，鄭塘臉上頓時騰起一層薄紅，是緊張亦是得了認可的激動，隻連聲道“不敢當十七叔誇。”
鄭墨在一旁瞧著，適時開口，語氣更親近了幾分“大人不曉得，十五郎自昨兒回來，念叨了半宿，講總算能為大人分憂一二，比中了秀才還歡喜。他性子實誠，往後有啥跑腿傳話、不算頂要緊的細務，大人不妨多使喚他，也是曆練。”他這話，既替鄭塘表了忠心，又賣了人情。
鄭直唔了一聲，目光再次掠過鄭塘年輕卻拘謹的臉，不知怎的，忽而想起那日太太認親時瞥見的那道身影。一身素淨衣裙，側影嫋娜，確實……他心下微微一動，麵上卻絲毫不顯，隻順著鄭墨的話淡淡道“既是自家子侄，肯用心，自然有出路。你母親……”他話頭恰到好處地一頓。
鄭塘正全神貫注聽著，聞十七叔提到自個兒母親，不由一怔，茫然抬頭“啊？家母……”
鄭墨卻已接過話頭，笑容裡帶著晚輩的恭順與恰到好處的體貼“六嬸身子一向康健，隻是常年獨居，未免清寂。前幾日侄兒去請安，她還提起，講十五郎若能跟在大人跟前學些正經事務，才是極好的造化。”
鄭塘聽得母親被提及，雖覺有些突兀，但十一郎所言似乎也是常情，便跟著點頭“是，家母確是如此講。”
鄭直眼皮微抬，瞥了鄭墨一眼，那眼神裡含著幾分似笑非笑的意味，像是看穿了他那點玲瓏心思，卻又受用這份知情識趣。他啜了口茶，不置可否，隻將話題輕輕撥開“嗯，你們有心了。目下事還未了，都警醒些，先回去吧。”
兩鄭墨和鄭塘應了一聲，前後腳出了小院，穿過斑駁樹影下的廊道。鄭墨放緩腳步，等鄭塘跟上來，與他並肩而行，聲音放得輕緩“十五弟今日應對，頗見穩重。大人雖未多言，神色間是滿意的。”接著才似不經意般道“你我兄弟，能為大人效力，乃是難得的機緣。往後更要處處用心才是。”
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