十四奶奶，語氣有些飄忽“下月老太太的好日子，眼瞅著就到了。往年都是大太太帶著底下人張羅，今年……”她頓了頓，揉了揉額角“我這幾日總是心神不寧，身子也不爽利，怕精力不濟，辦得不周全，反惹老太太不高興。想著兩位弟妹都是妥帖能乾的人，不知……能否幫嫂子分擔一些？或者，四弟妹若得閒……”她目光轉向四奶奶。
暖閣內安靜了一瞬。十四奶奶立刻垂下眼，心中警鈴微作。操辦壽宴最是繁瑣耗神，且容易出力不討好。她剛進門，人手不足，根基未穩，貿然接手這等大事，若有差池，反落不是。她不想，也不願。
十七奶奶端起茶杯，輕輕吹了吹浮沫。她心中明鏡似的，南遷在即，何必在京中最後時日攬這麻煩事？做得再好，也與己無關了；若有紕漏，反成話柄。她亦不願。
四奶奶撫了撫小腹，麵上露出恰到好處的為難“大嫂這是哪裡話，您幫著大太太掌家這些年，老太太的壽宴哪次不是辦得風光體麵？我倒是想替大嫂分憂，隻是……”她苦笑一下，“老太太前日還特意叮囑，讓我好生養胎，不許勞神。再者，我這點粗淺本事，哪比得上大嫂周全？”她這話，既抬了大奶奶，又合情合理地推拒了。
大奶奶看著妯娌三人的反應，眼中掠過一絲失望，卻也有種‘果然如此’的了然。她本也不是真心想讓，隻是近來心思全然係在南京，對家中諸事厭煩至極，恨不得立刻卸下擔子，這才來試探。見無人接盤，她也隻能暗暗歎氣，強打精神道“既如此……那還是我勉力為之吧。隻是若有疏漏，還望嫂嫂們多幫襯提點。”
幾人又說了幾句場麵話，大奶奶便借口有事，匆匆離去，背影都透著一股心不在焉。
待她走後，暖閣內氣氛微妙。四奶奶若有所思，十四奶奶與十七奶奶交換了一個心照不宣的眼神。她們都看出了大奶奶的魂不守舍，也各自在心中重新掂量著家中人事。老太太壽宴這件‘大事’塵埃未定，但她們三人的小圈子，似乎因這番看似平常的針線閒話與推讓，而有了些無聲的共識。
大奶奶回到左鄭第偏廳，就把幾個管事媳婦找了過來“下月老太太的好日子，眼瞅著就到了。”她開口，聲音溫淡，卻少了幾分往日的條理“各處陳設、席麵、燈彩、戲班，該盯緊的都得盯緊些。夜裡若趕工，多點幾盞燈籠，別省那點燈油蠟燭錢。該給下人的賞錢，按時發放，別臨了生出事端。”
她講的都是例行的話，語氣裡卻透著股揮之不去的倦怠與敷衍。管事媳婦們連聲應著，偷眼覷她神色，隻覺這位奶奶近來心思越發難以捉摸，交代事情也常是講了前頭忘了後頭。
打發了管事，大奶奶沒立刻起身，依舊怔怔坐著。窗外秋陽正好，映得她身上藕荷色襖子有些晃眼。
此時阮媽媽悄步進來，見大奶奶這般模樣，暗歎口氣，上前俯身低語“奶奶，才剛門上報進來，賀嬤嬤午後從右鄭第後角門悄悄了引個生麵孔的婆子進來，約莫一盞茶功夫才走。跟著的人瞧真切了，那婆子……是專走宅門、賣些秘藥的藥婆。”
大奶奶眼皮微抬“藥婆？她尋藥婆作甚？”她近來對家中諸事都懶怠深究，若非涉及賀嬤嬤，怕是聽都懶得聽。
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阮媽媽聲音壓得更低，幾乎隻剩氣音“打聽的人說，那藥婆……私下專賣些虎狼之藥，還有……落胎避子之類的勾當。”
大奶奶微微一怔，隨即唇角扯出一絲極淡的、意味不明的弧度。賀嬤嬤？和翟管家？她眼前閃過翟管家那張乾瘦老邁的臉，心下隻覺得荒謬又有些膩煩“都是什麼年紀了，還弄這些……”她低聲喃喃，似嘲非嘲。如今她掌著左鄭第庶務，右鄭第院那邊也暫代，這等內帷陰私，按理該管，可她此刻心緒紛亂如麻，全係在即將南下的鄭虤身上，哪有真精神理會這些？
她正欲揮手讓阮媽媽不必再理會，心思卻忽地一動。賀嬤嬤是老太太心腹，若真需要這等藥物，何須自己冒險從外頭尋生人？家裡難道沒有更穩妥的渠道？這念頭一閃，她混沌的思緒裡忽然透進一絲銳光。不對，這種事翟管家來做，豈不是更加方便，還名正言順？
“去。”大奶奶聲音依舊不高，卻清晰了許多“別驚動賀嬤嬤。找兩個穩妥生麵孔的人，跟著那藥婆，尋個僻靜處‘請’過來問話。客氣些，但話要問明白，賀嬤嬤究竟買了什麼，講了什麼。”
阮媽媽心領神會，立刻應下退去。
約莫過了大半個時辰，阮媽媽去而複返，臉上帶著壓低的驚異，湊到大奶奶耳邊，語速極快“奶奶，問出來了。那藥婆招認，賀嬤嬤是去求……落胎藥的方子，還買了足量的紅花！”
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