辰州等地。
苗民造反後，時任湖廣總督福寧前後抽調一萬湖北營兵入湖南作戰，湖南綠營主力也幾乎是傾巢而出開往苗疆，賬麵上可用兵力為三萬餘人，但因綠營空餉普為六成，因此實際可用兵力隻有兩萬多人。後朝廷調江西、安徽、福建三省各三千營兵入湖南，加上湖南地方也招募了上萬鄉勇，再加荊州八旗的兩千多駐防旗兵，兵力最多時湖南方麵集中了五萬左右人馬。
可惜福寧一仗就折損上萬人馬，損失的還是以湖廣總督標兵為主的精銳，導致東線清軍如今能用的戰兵隻有兩萬左右，其餘都是老弱及不怎麼堪用的鄉勇。
更要命的是湖南方麵的清軍麵臨戰線太長，一共要防守十二處汛地，每處可用兵不過千餘至兩千，所以，湖南現在麵臨的情況就是僅能勉強憑借城池封鎖苗軍東進通道，卻無力收複失地。
薑晟將湖南大致情況說了後，堂中一陣低語。
額勒登保冷哼一聲，雖未言語，但那聲音中的譏誚清晰可辨。
和琳瞥了這個福康安“餘孽”一眼，不動聲色繼續問薑晟湖南方麵的苗軍情況。
“石三保部約五六萬，吳八月部有七八萬餘，另有石男部上萬人活動於鳳凰、永綏交界”
薑晟說的苗軍實力肯定誇大，事實上苗軍各部雖有十餘萬之眾，但真正能打的也就兩三萬人。這兩三萬人又分歸各苗王指揮，單打獨鬥都不是清軍對手，這也是為何當初吳八月和石三保他們會在軍師沈逸之建議下集中人馬對付福寧的原因。
這時湖南方麵的鄖陽鎮總兵龍德旺說了件事，就是上個月有一股苗軍襲擊了他的人馬，這支苗軍人數雖不多，但所持火器比清軍用的還要厲害。
“這些不是苗賊，是白蓮教那幫人！”
說話的是代表湖北綠營前來軍議的荊州副將張承。
和琳問其何以有此看法，張承遲疑了下將有白蓮教徒在湖北宜昌山區秘密鍛造武器的事給說了。並分析這次苗亂始作俑者就是那幫老想著造朝廷反的白蓮教妖人，為讓苗人放心造大清的反，白蓮教這才將秘密鍛造的火器偷運到苗疆。
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“白蓮教？”
和琳眉頭皺了皺，這個情報他還是第一次知道。
“大帥，末將以為這次苗亂背後定是白蓮教在推波助瀾，這幫妖人鼓動苗人造反，自己則暗中積蓄力量...待我大清軍隊深陷苗疆，他們便可在湖北、河南、四川同時發難，屆時…局麵將不可收拾。”張承的分析驚的堂中又是一片低語。
新任雲貴總督勒保突然開口道：“我在陝西巡撫任上曾破獲數起白蓮教案，據擒獲的香主供認陝西、甘肅等地的白蓮教骨乾多是從湖北鄖陽、襄陽一帶潛過去的。”
說話間，勒保起身走到懸於牆上地圖前，手指點在鄂陝川豫四省交界處：“這片縱橫八百裡的山區山高林密，洞穴無數，正是白蓮教經營多年的巢穴。其教眾以采礦、燒炭、采藥為掩護，實則於山中秘密鍛造兵器，訓練教徒..”
勒保完全同意荊州副將張承的看法，那就是清軍一旦深陷苗疆戰場，白蓮教肯定會趁勢而起，屆時圍剿苗軍的清軍將腹背受敵。
和琳臉色變得微沉，如果苗亂背後的確是白蓮教在煽動蠱惑，那白蓮教那幫妖人肯定不會放過清軍主力被苗人拖住的良機。
沉思片刻，吩咐邊上的師爺劉隆：“即刻擬折，六百裡加急送京，請朝廷速令湖廣總督徹查湖北白蓮教，務必在其起事前搗毀巢穴！”
“嘛！”
劉師爺趕緊退下擬折。
和琳又看向張承：“你在湖北多年，對白蓮教了解多少？”
張承苦笑：“回大帥，白蓮教在湖北根深蒂固，教徒遍布三教九流。地方官往往投鼠忌器，不敢深究。且其組織嚴密，上下單線聯係，擒獲幾個小頭目，根本傷不到筋骨。”
“依你之見，該如何應對？”
“剿白蓮教如治水，堵不如疏。其教眾多是無地流民、破產匠戶，活不下去才信教。若朝廷能一麵清剿，一麵賑濟，或可分化瓦解。但眼下…”
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