入冬的湘西還是很冷的，新任平苗經略大臣行轅設在一座由三進廟宇改建的營院內。
正殿改做的議事堂裡，炭火盆燒得通紅，卻驅不散四壁滲出的陰冷。
四十一歲的和琳正凝神細看牆上懸掛長逾兩丈的苗疆地圖。圖上，湘西、黔東的山川河流如血脈經絡般交錯，而用朱砂標注的苗寨據點則如點點燎原星火，自貴州鬆桃一直蔓延至湖南鳳凰、永綏、乾州、辰州及永順部分區域。
苗疆戰事自福康安死後大有崩壞之勢，原本被和琳壓著打的石柳鄧得到原屬吳半山指揮的各苗寨擁戴，趁四川清軍全線後撤時重新攻占盤石汛、鬆桃城，東線吳八月、石三保等人領導的苗軍也勢如破竹，在與湖廣清軍的戰鬥中接連取得勝利。
在“窮苦兄弟跟我走，大戶官吏我不要”的口號號召，以及清軍一個總督慘敗，一個總督慘死的影響下，原本觀望的苗寨和大量漢人貧民也紛紛起來響應，截至目前苗軍已控製包括湖南、四川、貴州三省在內的十三廳縣，義軍總數也迅速膨脹為十餘萬之眾。
清廷以和琳接替福康安為平苗經略大臣後，又緊急從陝西、河南、福建、江西等省調集四萬綠營前往苗疆，加上安徽巡撫趙有祿的八千餘兵，和琳自己直接指揮的數萬川軍，前後調集的清軍總數多達十八萬。為了統一各路清軍，和琳遂於張家壩召集各路清軍將領軍議，但目前能趕來的隻有四川、貴州、湖南三省的官員。
“大帥，各省大員已至轅門外。”
親兵統領德保躬身稟報。
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和琳沒有回頭，仍凝視著地圖上的臘爾山地區，那裡不僅是苗亂核心所在，也是福康安遇襲身死之地，隻要清軍能成功攻占這片地區就能將各地苗軍的聯係切斷，形成一分為二的局麵。
但要深入臘爾山也非易事，那裡地形易守難攻，且適合苗軍設伏，因此和琳一開始準備采取長期包圍封鎖策略，困死苗軍。
然而，兄長卻讓他務要采取一場大的攻勢，且務要取得大捷，因為，這不僅是和琳向朝廷、向皇帝證明自己統軍能力，也是和珅向即將成為新君的永琰展示“力量”。
同時，一場大捷也能為馬上退居二線的太上皇送上一份榮光。
總之，作為前線實際統帥的和琳更多的是從軍事角度考慮戰事，但其在京師主持朝政的哥哥和珅卻必須從“政治”角度考慮戰事。
無論什麼時候，軍事永遠服從於政治，這是亙古不變的鐵律。
和琳必須服從兄長的安排。
殿外腳步聲由遠及近，三位大員魚貫而入。
先進來的是接替福康安出任雲貴總督的勒保，此人鑲紅旗滿洲出身，阿瑪是於大小金川殉國的溫福。前年福康安出征高原，勒保專門管西路軍的駝馬、裝糧、站事務，與和琳有過合作。白蓮教的老教主劉鬆就是被勒保抓捕誅殺，並及時鎮壓陝西境內的白蓮教造反，事後得知教徒骨乾都來自湖北，於是便將這一情況上報朝廷，導致時任湖廣總督的畢沅被革職。
和琳是總督，勒保也是總督，但進來後的勒保卻是下意識向和琳行了下官參見上官的禮節，原因就是和琳被臨時授予的平苗經略加銜。
這個職務等同大將軍王，名義上的軍方第一人，總督、將軍、都統乃至貝勒以下宗室，皆歸其節製。緊隨勒保進來的是兩位身著從二品孔雀補服的巡撫，一位是貴州巡撫馮光熊，一位則是湖南巡撫薑晟。兩人都是漢官出身。
年近六旬的馮光熊辮子已白，神色看著有些疲憊；薑晟則稍顯精乾，但眼下的烏青卻表明這位湖南巡撫連日也是操勞不止。
“大帥！”
兩位老巡撫“叭叭”甩袖便要向比他們年輕許多的和琳行禮，同對勒保一樣，和琳趕緊上前虛扶一把：“二位老大人請起，戰事緊急，虛禮就免了吧。”
此後又陸續有官員來到，最引人注目的肯定是內大臣、正黃旗滿洲副都統額勒登保。
這位隻有三十五歲的八旗悍將是福康安生前最倚重的將領之一，也是軍中“富察係”的旗幟之一。另一麵旗幟是因犯事被貶的伊犁將軍明亮。
福長安雖是分管戶部、兵部的軍機大臣，但卻從未領過軍，因此於軍中影響力遠不如兄長福康安，也不如堂兄明亮和額勒登保等人。
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