接下來的調查，在巴恩斯近乎執拗的推進和安民軍、公安庭的配合下，線索像滾雪球一樣彙聚起來。
通過對馬車行老板葛朗的進一步審訊，結合之前抓到的地痞、商人提供的零碎信息，以及對帝都舊貴族關係網絡的梳理，一條原本隱沒在雜亂線頭下的主脈逐漸清晰。
所有的間接證據、資金流向、人員關聯，最終都隱隱指向了一個人，古德利伯爵。
這位伯爵在舊帝國時期曾長期擔任貴族事務部管理檔案的負責人，位高權重人脈深廣，歐瑞克子爵當年前往封地和後來回帝都述職時都曾和他打過交道，老古德利伯爵已於兩年前病逝，如今繼承爵位的是他四十七歲的大兒子，也就是現在的古德利伯爵。
調查發現，至少有七八家大小貴族通過聯姻、債務、舊日人情或把柄與古德利家族有著千絲萬縷的聯係，而在這次縱火及後續的脅迫事件中，這些家族或多或少都提供了便利、人員或信息渠道，最終彙聚點似乎都在古德利伯爵這裡。
然而問題也隨之而來。
巴恩斯手裡有指向性的線索和合理的推斷，卻沒有能直接釘死古德利伯爵的、確鑿的、可供公開審判的鐵證，對方是世襲伯爵，是帝國目前仍然承認的大貴族之一。
即便帝國的趨勢是逐漸削弱貴族實權，但那也是未來的事，眼下沒有確鑿證據，巴恩斯一個小小的隊長，絕對沒有可能去搜查一位伯爵的府邸，更別說直接審問伯爵本人。
這讓人感到無比憋悶，線索明明就在眼前，卻仿佛隔著一層厚厚的、名為貴族特權的玻璃牆。
巴恩斯感到難受，詹姆斯和巴菲樂更難受，他們不能僅憑線索和推斷就去動一位伯爵，那會引發不可預料的連鎖反應，尤其是在帝都這個新舊勢力仍在微妙平衡的時期。
這件事最終隻能上報，等待更高層的決斷，報告被緊急送往灰堡，等待的時間格外煎熬。
帝都畢竟是帝國的帝都，女皇是最高統治者，霍爾普的武裝力量在此更多是維持秩序和執行特定任務，重大決策，尤其是涉及前朝大貴族的必須由女皇本人或她授權的人來裁決。
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偏偏這個時候，西境大公和歐瑞克子爵都已返回各自的領地處理事務，意味著最高決策很大程度上取決於女皇個人的意誌，詹姆斯、巴菲樂甚至維恩心中都有些忐忑。
他們不確定這位年幼的女皇在麵對可能涉及舊貴族勢力反撲的問題時會做出怎樣的決定，是穩妥起見暫時擱置？還是果斷支持一查到底？
一天後來自灰堡的回複抵達了。
不是正式公文也不是口諭，而是一個由宮廷使者親自送來、封著火漆的小木匣，巴菲樂神情嚴肅地接過木匣，詹姆斯、維恩和奉命前來的巴恩斯都緊張地圍在旁邊，目光聚焦在這個小小的盒子上。
巴菲樂深吸一口氣，用小刀仔細撬開火漆打開木匣，裡麵沒有信箋，隻有一張對折起來的、質地厚實的高級紙張。
紙張邊緣裝飾著金色的火焰花紋，展開後能看到紙張本身也帶有暗紋，上麵甚至還有一小段殘留的、印著皇室紋章的綢緞裝飾被火漆固定在紙角。
這顯然不是普通的命令或回信。
巴菲樂將紙張完全展開，看清內容的瞬間他的表情變得十分精彩，混雜著驚訝、恍然和一絲玩味，詹姆斯三人趕緊湊近觀看。
巴恩斯一眼掃去，心臟猛地一跳，這根本不是女皇簽發的任何命令，而是一份……冊封文書？內容是用古樸的帝國語謄寫的，格式嚴謹用詞古老。
他快速瀏覽關鍵部分：冊封某某為古德利伯爵，賜予相應封地和特權……落款處是九百多年前某位帝國皇帝的名字和璽印，這隻是一份精心製作的複製品。
但稍微一想，巴恩斯就明白了女皇的用意，一股熱流瞬間湧上心頭。
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