郡衙後院的梧桐樹下，巡按禦史崔天常負手而立，紅色官袍在晚風裡微微拂動。他看著麵前身著飛魚服的錦衣衛千戶，語氣不容置疑：「禦器師考核必須儘快開始，你來牽頭督辦，督促禦器司上下，兩日內開考，不得延誤。」
錦衣衛千戶眉頭緊鎖，躬身道：「大人，禦器司庫房失火案還未查清，眼下正是追查關鍵線索的要緊時候，此時啟動考核，必定會分走大量人手與精力，恐會影響查案進度。」
「主次不能顛倒。」崔天常冷冷打斷，指尖在腰間的玉帶上來回摩挲，「天子命我南下，核心是巡查青州武備虛實，肅清禦器師隊伍中的魚目混珠之輩，前日這場失火，已讓我儘知泰天府禦器司庫藏的虛實，至於這場失火案的真相，慢慢查便是，遲早有水落石出的一天，我會讓他們給朝廷一個交代。」
他嘴角勾起一抹冷笑，目光掃過遠處禦器司方向：「我若被這樁案子拖在泰天府，豈不正中青州群官下懷？他們巴不得我深陷泥沼，好繼續捂他們的蓋子。」
千戶不敢再勸，低頭領命：「屬下遵命，這就去安排。」
錦衣衛千戶話音未落，總捕頭杜堅步履匆匆地踏入後院，手中捧著一個粗布囊與一封信箋。
他單膝跪地，將東西高舉過頂：「大人，剛有人送來此物，下官覺得事關重大，特來稟報！」
崔天常接過布囊，指尖觸到裡麵硬物蠕動的詭異觸感。
他解開繫繩，十幾隻泛著烏光的桑蠹頓時顯露出來，蟲殼上暗綠紋路在月光下明滅如鬼火，展開信紙時，一行墨跡尚新的字跡如刀刻般刺入眼簾——『泰安桑蠹皆變異，三日必絕萬畝桑。』
他猛地攥緊信紙：「這東西是誰送來的？」
「是沈府管家沈蒼。」杜堅連忙回話，「方才在衙門前，他將布囊丟給屬下便轉身離去，屬下追之不及，布囊裡是這些桑蠹的樣本，與信中描述一致。」
崔天常掂了掂手中的布囊，裡麵傳來蟲豸爬行的細微聲響，他抬眼看向杜堅：「去把沈蒼叫來見我，我要親自問話。」
「屬下儘力。」杜堅麵露難色，「但此事牽涉甚廣，此人未必肯承認，也未必願來見大人。
崔天常眉頭微皺，沈府管家沈蒼？此人這麼做，是沈八達或沈天的授意嗎？
他從布囊裡麵取出一隻桑蠹放在眼前觀看，眼神漸漸凝重。
一旁的錦衣衛千戶看著桑蠹背上妖異的紋路，突然倒吸一口涼氣：「大人，這蟲甲紋路像極了南疆『枯榮蠱』！」
※※※※
八個時辰後，一隻金翎銀霄穿透晨霧，落在了禦用監值房窗前。
年近六旬的沈八達正在窗內伏案辦公。
他穿著一襲靛青蟒袍，麵容清臒，眉如刀削，一雙狹長的鳳眼透著冷峻，下頜無須，卻絲毫不顯陰柔。
其身形瘦削如鬆，脊背挺如標槍，眼神銳利如鷹，氣質淩厲，哪怕靜立不動，也似蓄勢待發的獵豹。
他看到金翎銀霄飛入，直接一抓，將那金翎銀霄拿在手裡。
當他打開金翎銀霄腳上信筒裡麵的信箋，頓時眉頭微蹙。
信是沈天寫的，隨信還附了三隻桑蠹，蟲殼泛著詭異的烏光，觸之冰涼。
他捏起一隻細看，瞳孔微縮——這蟲甲上的紋路，絕非尋常桑蠹所有。
「方圓五十裡桑林皆已受害，恐非獨泰天一處？」沈八達低聲念著信上的內容，眼底寒芒閃爍。
他隨後又看到信中那句『禦器司學正謝映秋似有升調錦衣衛之意，侄兒探知其欲投靠東廠廠督』，先是一聲冷笑，隨後陷入沉思。
片刻後，沈八達猛地起身，官靴碾過地麵發出刺耳聲響。
他取過早就寫好的請調直殿監的文書，徑直往司禮監而去。
在司禮監外的漢白玉台階上，沈八達向門旁侍立的外值太監遞上名帖，請其通傳司禮監掌印太監，又從袖中取了千兩銀票塞了過去。
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這外值太監雖隻是從八品的小宦，卻掌管著司禮監內外訊息傳遞，便是內閣大臣見了也需客客氣氣，不敢得罪。
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