汴京皇城，夜已深沉。
內侍省都知王繼恩悄無聲息地行走在宮巷的石板上，如同一個灰色的幽靈。他手中捧著一碗剛煎好的湯藥，藥氣氤氳，模糊了他那張保養得宜、看不出具體年歲的麵孔。
垂拱殿內，趙光義正對著一份來自西川的軍報發愁。燭光映著他愈發憔悴的臉，眉宇間是化不開的疲憊與煩躁。王小波、李順之亂，像一根毒刺，紮在帝國看似強健的肌體上，雖不致命，卻疼痛難忍，更損及顏麵。
“陛下，該進藥了。”王繼恩的聲音溫和恭順，恰到好處地打破了殿內的沉寂。他將藥碗輕輕放在禦案一角，目光不經意地掃過那份攤開的軍報。
趙光義揉了揉脹痛的額角，沒有碰那碗藥，反而指著軍報罵道：“樊知古、郭載，皆是酒囊飯袋！數千禁軍，竟奈何不了一幫亂民草寇！朕要他們何用？！”
王繼恩垂手侍立，並不接話。他知道，此刻皇帝需要的不是建議，隻是一個傾聽的耳朵。
果然，趙光義發泄一通後，疲憊地靠在龍椅上，喃喃自語：“蜀道難……若是調別處兵馬，勞師遠征，耗費巨大。西川本地官兵，又如此不堪用……難道要朕眼睜睜看著那李順坐大不成？”
就在這時，王繼恩緩緩跪了下來，以頭觸地。
“陛下，老奴……願為陛下分憂。”
趙光義一愣，詫異地看向這個跟隨自己多年的老宦官：“繼恩？你……此言何意？”
王繼恩抬起頭，臉上是一種混雜著忠誠與野心的複雜神情：“陛下，老奴雖是個殘缺之人，但蒙陛下信重，執掌內侍省，也讀過幾本兵書，知曉些進退之道。西川亂局，官軍之所以屢剿不利，非力不逮，乃心不齊，帥無能爾！老奴懇請陛下，授老奴一道旨意，許老奴前往西川，督軍剿賊！老奴必以殘軀，為陛下蕩平醜類，收複河山！”
這番話，說得慷慨激昂，卻又在情在理。趙光義怔怔地看著他，內心劇烈翻騰。用一個宦官去督軍？這在本朝尚無先例，傳出去必遭物議。但……眼下朝中宿將，曹彬等老一輩或老或病，年輕一代又缺乏獨當一麵之才。西川戰事膠著，確實需要一個能代表皇帝意誌、且行事果決之人去打破僵局。王繼恩的忠誠，毋庸置疑，他的能力，在打理內侍省、處理各種隱秘事務上也展現無遺。或許……他真的可以？
沉默良久，趙光義深吸一口氣，目光變得銳利：“王繼恩，你可知，軍中不比宮內？那些驕兵悍將，未必會服你一個內臣。”
王繼恩從容應答：“老奴代表的是陛下天威。若有抗命不遵、作戰不力者，老奴請陛下賜予臨機專斷之權，無論品級，皆可先斬後奏！”
一股狠厲之氣，從這個平日低眉順眼的老宦官身上隱隱透出。
趙光義終於下定了決心。他提起朱筆，在一道空白的敕牒上飛快書寫。
“好！朕就命你為西川招安巡檢使，總攬平叛事宜！賜你天子劍一柄，三品以下官員，可先斬後奏！”
“老奴……領旨！必不負陛下重托！”王繼恩再次深深叩首，眼底深處，閃過一絲不易察覺的光芒。這對他而言，是危機，更是前所未有的機遇。
二
王繼恩的欽差儀仗，以一種超乎尋常的速度離開了汴京。他沒有像尋常官員那樣沿途擺譜，而是輕車簡從，日夜兼程。
一路上，他並未急著趕赴成都府，而是不斷派出身邊精明乾練的小太監作為眼線，化裝成商販、流民，深入蜀地，不僅打探起義軍的動向，更將西川各路官員的表現、將領的能力、地方的輿情，摸得一清二楚。
半月之後，王繼恩的行轅抵達劍門關。他沒有進城，而是直接駐紮在關外的軍營裡。他到的第一件事，不是召見地方官員，而是以欽差的名義，連夜傳召敗軍之將——都巡檢使盧斌。
盧斌自彭山之戰後，雖未被立即問罪，但也憋了一肚子火。他本就瞧不起宦官，此刻見王繼恩一來就擺架子，心中更是不忿。進入帥帳時，雖依禮參拜，但臉上倨傲之色難掩。
“末將盧斌，參見巡檢使。”
王繼恩端坐主位，慢條斯理地喝著茶，眼皮都沒抬一下。
帳內氣氛瞬間凝固。盧斌跪在地上，半晌不見回應，忍不住抬頭：“王巡檢……”
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