正當他躊躇之際，機會再次以意想不到的方式出現。
隔日午後，李清河被派往書院側門接收一批由城外田莊送來的新鮮菜蔬。這本是尋常雜役，但當他與田莊夥計清點貨物時，眼角餘光瞥見側門外不遠處的茶攤上，坐著一個熟悉的身影——竟是柳小蛾！她穿著一身素衣，形容憔悴，正低頭啜飲著粗茶，神色間帶著惶恐與不安。
她怎麼來了書院附近？是來找自己？還是遇到了麻煩？
李清河心中一動，迅速交接完貨物，對同行的雜役借口內急，便快步走向茶攤。他必須抓住這個機會！
“柳姑娘？”李清河走近，壓低聲音。
柳小蛾聞聲抬頭，見是李清河，眼中頓時湧出淚水，像是抓住了救命稻草：“李大哥！我可找到你了！”
“此處不是說話之地，隨我來。”李清河警惕地掃視四周，見無人注意，便引著柳小蛾走到側門附近一處相對僻靜的牆角。
“柳姑娘，你怎麼來了？家中可好？”李清河急切問道。
柳小蛾抹著眼淚，哽咽道：“李大哥，出大事了！前天晚上，有一夥人闖到我家，逼問我爹臨死前有沒有交給外人什麼東西，還……還提到了你！說你和張扒皮的事沒完，要我指認你……我嚇壞了，趁他們不注意跑了出來，躲了兩天，聽說你在書院，才壯著膽子找來……”
果然如此！對方不僅散播流言，還直接去威脅柳小蛾作偽證！手段卑劣至極！
“他們長什麼模樣？可曾說是誰指使？”李清河沉聲問。
柳小蛾搖頭：“都蒙著麵，凶神惡煞的……不過，我跑的時候，好像聽到其中一個人低聲罵了句‘趙三爺辦事不利索’……”
趙三爺！李清河瞳孔驟縮！是巧合，還是……與甲子年那位郡守府長史趙汝成有關聯？張扒皮的背後，竟是姓趙的勢力？這潭水，比想象得更深！
“柳姑娘，你做得對，絕不能屈服！”李清河鄭重道，“你如今回去太危險。可知有什麼可靠的親戚可投靠？”
柳小蛾茫然搖頭：“我家沒什麼親近的親戚了……”
李清河略一沉吟，心中有了決斷。他取出身上僅有的幾塊碎銀，塞到柳小蛾手中，低聲道：“柳姑娘，你且拿著這些錢，立刻離開青霖城，去鄰縣暫避風頭。找個客棧住下，莫要聲張。待此事風頭過去，我再設法尋你。”他必須保護這個人證，也不能讓她因自己受累。
“可是……李大哥，你怎麼辦？他們會不會對你不利？”柳小蛾擔憂道。
“我身在書院，他們暫時不敢明目張膽如何。你快走，路上小心！”李清河催促道。時間緊迫，若被眼線發現，後果不堪設想。
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柳小蛾見他神色堅決，也知道留下徒增危險，含淚點頭，將銀子揣好，匆匆離去。
望著柳小蛾消失在街角，李清河心情沉重，卻也更添決絕。對方步步緊逼，已不容他再退縮。趙三爺……這個突然出現的名字，將矛頭隱隱指向了更深處。流言、威脅、滅口……這一切，恐怕不僅僅是報複那麼簡單，更像是一場針對知曉內情者（或許包括自己這個意外卷入者）的清洗！
他必須將情況告知能主持公道的人。但直接向執法堂陳述柳小蛾的遭遇，缺乏旁證，且可能打草驚蛇。最佳人選，仍是陳默。陳默剛正，且已初步了解情況，柳小蛾的證言是關鍵補充。
他立刻返回書院，尋到陳默，將柳小蛾被威脅、以及“趙三爺”這個線索，隱去自身對甲子舊案的猜測，如實相告。
陳默聽完，臉色頓時變得無比凝重。“趙三爺……”他低聲重複了一遍，眼中寒光一閃，“此事我已知曉。你且回去，近日切勿再外出，一切如常。我會處理。”語氣中帶著不容置疑的決斷。
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