中和四年冬，冷雨連下了三天。
陳州郊外的趙家村早沒了往日煙火氣，斷牆塌得像被啃過的骨頭，焦黑的房梁斜插在泥裡，幾隻烏鴉蹲在上麵，啄食著不知誰家散落的穀種。十三歲的趙烈縮在村西頭的柴房裡，懷裡揣著半塊發黴的麥餅，耳朵卻豎得像警覺的兔子——他聽見了馬蹄聲，還有金屬碰撞的脆響，是兵甲的聲音。
三天前的景象又撞進腦子裡。
那天也是這樣的冷雨，隻不過雨裡裹著喊殺聲。自稱“大齊義軍”的隊伍衝進村時，他爹趙老栓正幫他磨那把剛打出來的短刀，說是等開春了帶他去陳州城賣柴，再換塊新布做衣裳。可那些人舉著染血的長矛，把“均平”的口號喊得震天響，卻一腳踹翻了他家的米缸，還把試圖阻攔的爹捅了個透心涼。
娘把他推進柴房，自己拿著鋤頭衝了出去。最後他聽見的，是娘的慘叫，還有一個粗啞的聲音喊：“黃巢大王都兵敗狼虎穀了，還留著這些唐狗做什麼！”
黃巢敗了？
趙烈攥著短刀的手更緊了，鏽跡蹭得掌心發疼。他不懂什麼“大齊”什麼“唐”，隻知道那些人殺了他爹娘，燒了他的家，現在連最後藏身的柴房，似乎也要守不住了。
馬蹄聲越來越近，夾雜著人的吆喝：“仔細搜！別讓黃巢的殘部漏了！”
柴房的木門“吱呀”響了一聲，一道陰影投了進來。趙烈屏住呼吸，把自己往柴堆深處縮，短刀的刀尖對著門口——他見過村裡的獵戶用刀，知道要往心口捅才管用。
“裡麵有人？”
粗糲的聲音響起，緊接著一雙穿著黑靴的腳邁了進來。趙烈抬頭，看見一個高個子漢子，身披褐色皮甲，甲片上還沾著泥點和血汙，臉膛是沙陀人特有的深輪廓，下巴上的胡茬又硬又密。漢子手裡握著柄環首刀，刀鞘上的銅環隨著動作輕輕晃動，卻沒出鞘。
他的目光掃過柴堆，最後落在了趙烈露在外麵的衣角上。
“出來。”漢子的聲音沒什麼溫度，卻也不算凶狠。
趙烈沒動，反而把短刀握得更緊了。他想起爹說的，遇到壞人不能怕，一怕就輸了。
漢子似乎笑了下，彎腰撥開麵前的柴禾，直接看見了縮在裡麵的少年。趙烈的頭發亂得像雞窩，臉上沾著泥和淚漬，可那雙眼睛亮得嚇人，像匹被逼到絕境的小狼，死死盯著他手裡的刀。
“倒是有股勁。”漢子蹲下來，目光落在趙烈攥刀的手上，“這刀是誰給你的？”
“我爹。”趙烈的聲音又乾又啞，像被砂紙磨過，“你們是來殺我的嗎？”
“殺你做什麼？”漢子指了指外麵，“我們是河東軍，來清剿黃巢的殘部——就是三天前屠你村的那些人。”
河東軍？趙烈愣了愣。他聽村裡的老人說過，河東有個叫李克用的節度使，帶的沙陀兵能打仗，是唐廷的“救兵”。可“救兵”為什麼現在才來？他爹娘都死了，救誰呢？
漢子像是看穿了他的心思，歎了口氣：“狼虎穀那邊剛打完，黃巢的頭都被送長安了，他這些散兵遊勇就跟瘋狗似的，到處亂咬。我們追了半個月，才到這地界。”
他伸手想去碰趙烈的頭，卻被少年猛地躲開，短刀差點劃到他的手。漢子也不惱，反而指了指趙烈懷裡的麥餅：“多久沒正經吃東西了？”
趙烈沒說話，肚子卻不爭氣地“咕嚕”響了一聲。這三天他就靠挖野菜和這半塊發黴的麥餅活下來，早就餓得眼冒金星。
“跟我走。”漢子站起來，拍了拍身上的泥，“你爹娘不在了，留在這也是餓死，不如跟我回營裡，至少能有口飯吃。要是肯學本事，將來還能報仇——那些殺你爹娘的殘部，我們早晚得清乾淨。”
趙烈抬頭看著他，又看了看外麵灰蒙蒙的天。柴房外，幾個同樣穿皮甲的士兵正站在村口，手裡的長矛插在地上，沒有要搶東西的樣子。他想起娘臨死前推他時說的“活下去”，又摸了摸懷裡那把短刀——爹說過，刀是用來保護自己的，可現在他連自己都快保不住了。
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