範陽的秋風吹得人骨頭縫裡發寒。趙烈裹著一身洗得發白的粗布商袍，手裡牽著一頭馱著“綢緞”的毛驢——驢背上的布包裡，一半是偽裝用的劣等絲綢，一半是《武經總要》殘卷和空白的麻紙，還有一支用木炭削成的筆。他跟著帶路的漢民王老漢，走在幽州城（範陽別稱）外的土路上，腳下的黃土被車輪碾出深深的溝壑，溝底還留著幾枚被馬蹄踩扁的銅錢，是漢民被契丹兵搶掠時掉落的。
“趙相公（王老漢不知其真實身份，按商人稱呼），前麵就是契丹人的關卡了，您把腰裡的銀鋌藏好，那些胡兵見了銀子就像見了血的狼，少則搶一半，多則全拿。”王老漢壓低聲音，枯瘦的手指了指前方——關卡前插著契丹的狼頭旗，幾個穿著皮甲的契丹兵正圍著一個挑擔的漢民，伸手去搶擔子裡的粟米，漢民跪地哀求，卻被一腳踹翻在地。
趙烈心裡一沉，把腰間的銀鋌塞進毛驢的鞍墊下，又摸了摸懷裡的半塊大唐虎符——這是他唯一的身份證明，若被契丹兵發現，輕則被當成“大唐餘孽”抓起來，重則當場被殺。他跟著王老漢走到關卡前，學著其他漢民的樣子，微微躬身，儘量不與契丹兵對視。
“乾什麼的？”一個契丹兵用生硬的漢話問，手裡的皮鞭指著驢背上的布包，“裡麵裝的什麼？打開看看！”
王老漢趕緊賠笑著遞上一小塊碎銀：“官爺，小的是從涿州來的布商，這是給城裡契丹大人送的綢緞，您高抬貴手，讓我們過去吧。”
契丹兵掂了掂碎銀，臉上露出貪婪的笑，揮了揮手：“滾進去！別在城裡鬨事，不然把你們的舌頭割了！”
走進幽州城，趙烈才真正見識到什麼是“亡國之辱”。昔日繁華的商業街，如今隻剩一半店鋪開著門，門口掛著契丹文的招牌；街道上，契丹騎兵騎著高頭大馬，隨意衝撞漢民，有的甚至用皮鞭抽打躲閃不及的百姓，漢民們隻能忍氣吞聲，連哭都不敢大聲；城牆根下，躺著幾個奄奄一息的流民，懷裡抱著空空的破碗，眼神空洞地望著天空，沒人敢上前幫忙——前幾天有個漢民給流民送了塊餅，就被契丹兵當成“通敵”，拖到城門口斬首示眾。
“趙相公，您看那邊。”王老漢指著城中心的鼓樓，鼓樓上掛著一個木籠，裡麵裝著一具早已腐爛的屍體，籠子上貼著一張契丹文告示，“那是前幾天反抗契丹的張裡正，他帶頭拒絕交‘人頭稅’，就被契丹大人下令處死，屍體掛在鼓樓上，說要掛夠七七四十九天，警示其他人。”
趙烈抬頭望著那個木籠，胃裡一陣翻騰。他掏出懷裡的麻紙和木炭筆，借著假裝整理綢緞的機會，快速在紙上畫下鼓樓的位置，旁邊標注“契丹警示處，殺漢民立威”。他知道，這些記錄將來都會成為收複燕雲的證據，成為喚醒中原百姓的檄文。
兩人走到王老漢的住處——一間低矮的土坯房，院子裡堆著幾捆曬乾的草藥，是王老漢給人看病維持生計的。剛進門，王老漢就趕緊關上門，從床底下掏出一個瓦罐，倒出半碗糙米：“趙相公，委屈您了，這是家裡僅剩的糧食，契丹人每月要收‘徭役稅’‘人頭稅’‘草料稅’，百姓們根本活不下去，有的人家隻能賣兒賣女，有的則逃去山裡，卻被契丹兵追著殺……”
話沒說完，院外傳來一陣急促的馬蹄聲，伴隨著契丹兵的吆喝：“每家出一個男丁，去修可汗的行宮，不去的，全家充奴！”
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王老漢臉色瞬間慘白，撲通一聲跪在趙烈麵前：“趙相公，求您救救我兒子！他才十五歲，要是被抓去修行宮，肯定活不回來——去年去修城牆的漢民，一百個裡隻活了十個，有的被累死，有的被契丹兵打死，還有的被扔進河裡喂魚！”
趙烈趕緊扶起王老漢，心裡滿是矛盾——他想救王老漢的兒子，卻不能暴露身份，一旦被契丹兵發現他的真實來曆，不僅救不了人，還會連累更多漢民。他思考片刻，從驢背上的布包裡拿出一匹綢緞：“王老漢，你拿著這匹綢緞，去給負責征徭役的契丹小校送禮，就說你兒子重病在身，這匹綢緞是給小校的‘孝敬’，求他通融。我去街上看看，能不能找到其他辦法。”
王老漢接過綢緞，感激地磕了個頭，匆匆出門。趙烈則換上一身更破舊的衣服，把麻紙和木炭筆藏在懷裡，走出院子，混入街上的人群。
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