秦州的晨霧還沒散儘，趙烈剛在府衙裡寫完秦鳳四州的防務奏疏，帳外就傳來急促的馬蹄聲。一個渾身是汗的斥候跌跌撞撞衝進院子，手裡的急報封皮上印著“十萬火急”的朱印，邊角還沾著沿途奔波的泥點：“將軍！南唐李璟派大將劉彥貞率三萬大軍，攻向壽州！壽州守將劉仁贍派人求援，說守軍不足五千，撐不了十日！”
“什麼？！”趙烈手裡的毛筆“啪”地掉在奏疏上，墨汁暈開，染黑了“秦鳳安穩”四個字。他一把抓過急報，指尖因用力而泛白——壽州是江淮門戶，若壽州失守，南唐大軍就能沿著淮河北上，直逼汴梁，之前收複秦鳳的成果，都可能付諸東流。
“張剛！陳三！”趙烈對著帳外大喊。正在整理軍備的兩人立刻跑進來，見趙烈臉色凝重，也不敢多問，隻躬身待命。“張剛，你暫代秦鳳節度使，守好四州，尤其要防後蜀反撲，若有異動，立刻報給汴梁；陳三，你率三千背嵬軍留駐秦州，協助張剛訓練新兵，安撫百姓。”趙烈語速極快，將秦鳳的防務一一交代，“我帶七千背嵬軍，即刻馳援壽州！”
“將軍，您帶七千人行嗎？劉彥貞有三萬大軍，壽州又兵力薄弱……”陳三忍不住擔憂，他知道背嵬軍雖精銳，可兵力懸殊太大。
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趙烈拍了拍他的肩膀，從懷裡掏出《武經總要》殘卷，翻到“江淮防禦”一頁：“殘卷裡記著，壽州臨淮河，護城河寬闊，城牆高兩丈，易守難攻。劉彥貞雖人多，卻不善攻堅，且南唐士兵多是南方人，不適應江淮的早春寒冷，我們隻要守住十日，向訓將軍的援軍就能趕到。”
交代完防務，趙烈沒敢耽擱，帶著七千背嵬軍，當天午時就離開了秦州。大軍沿著官道晝夜兼程，早春的江淮官道泥濘不堪，馬蹄踩在泥裡，每一步都要費極大的力氣。有的士兵腳被磨破，鮮血滲進草鞋，卻沒人抱怨，隻跟著趙烈的“趙”字旗，一路向東。
趙烈也沒閒著，白天騎馬趕路，晚上就借著篝火，給將領們講解壽州的防禦要點：“壽州的西城最薄弱，去年黃河汛期衝垮過一段城牆，劉仁贍雖修補過，卻不夠牢固，我們到了要先加固西城；東城臨淮河，可在河邊埋上火油桶，若南唐軍從水路來攻，就點燃火油，阻斷他們的船隻。”
行至半途，天降小雨，官道更難走。一個年輕士兵體力不支，倒在地上，臉色蒼白。趙烈翻身下馬，把自己的馬讓給士兵，又從糧袋裡掏出一塊乾肉，遞給他：“撐住！到了壽州，就能喝上熱粥了。我們守不住壽州，江淮的百姓就要遭難，這點苦，不算什麼。”
士兵接過乾肉，眼淚掉在泥裡，掙紮著站起來：“將軍，俺能走！俺跟您去守壽州，絕不讓南唐狗賊進城！”
大軍走了五日，終於在第七日黎明抵達壽州城外。遠遠望去，壽州的“周”字旗在城頭耷拉著，城牆上的守軍寥寥無幾，有的甚至靠在垛口上打盹——顯然，劉仁贍的軍隊已經疲憊到了極點。
“趙將軍！您可來了！”劉仁贍穿著一身破舊的鎧甲，親自到城外迎接，眼眶通紅，“南唐軍已經圍了壽州三日，每天都來罵陣，還砸壞了西城的幾個箭樓，再不來，壽州就真的守不住了！”
趙烈跟著劉仁贍走進壽州城，眼前的景象讓他心疼——街道上的商鋪大多關著門，有的門板被南唐軍的箭矢射穿，留下密密麻麻的孔洞；百姓們躲在家裡，隻有少數膽大的，從門縫裡偷偷看他們，眼神裡滿是恐懼；城牆上的士兵們，有的穿著單衣，有的手裡握著短矛，臉上滿是疲憊，卻在看到背嵬軍時，眼裡重新燃起了光。
“劉將軍，先帶我去看西城的城牆。”趙烈沒多寒暄，直奔主題。西城的城牆果然如殘卷記載，修補的地方用的是劣質青磚，手指一摳就能掉下碎屑，城外的護城河也被南唐軍填了一半，露出黑色的淤泥。
“立刻組織人手，加固西城城牆！”趙烈對著身後的將領大喊，“用糯米漿混合石灰，把城牆的裂縫堵死；再派士兵去淮河取水，把護城河重新灌滿；另外，在城牆下挖掘三道壕溝，壕溝裡埋上尖木，防止南唐軍爬城！”
背嵬軍的士兵們立刻行動起來，百姓們見周軍援軍到來，也紛紛走出家門，有的扛著青磚，有的提著石灰桶，有的則幫著士兵挖壕溝。一個白發老丈帶著孫子，背著一筐糯米走來，對著趙烈躬身：“將軍，這是俺家最後一筐糯米，您拿去修城牆。俺們雖不會打仗，卻也知道，壽州破了，俺們的家就沒了。”
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