宋真宗天聖九年（1031年）秋，西北靈州的風沙比往年更烈，卷著戈壁的碎石，狠狠砸在宋軍的夯土城牆上，發出“劈啪”的聲響。城頭上，年過六旬的趙勇身披重鎧，手按腰間彎刀，目光死死盯著遠處黨項騎兵的身影——那是李德明派來的偵察隊，連日來在靈州周邊遊蕩，時而襲擾糧道，時而試探城防，像一群伺機而動的狼。他身旁的趙承，一身輕裝勁甲，手裡攥著一張泛黃的《西北邊防圖》，圖上“興州”（今寧夏銀川）的位置被紅筆圈了三個圈，旁邊是趙烈晚年批注的“黨項必爭之地，需早做防備”。
“父親，這已經是李德明本月第三次派騎兵來擾了。”趙承指著遠處塵煙，聲音壓得極低，“斥候回報，興州方向最近調動頻繁，黨項人在城外築了新的宮室，還造了不少攻城器械，怕是要圖謀不軌。”
趙勇接過邊防圖，指尖在“靈州—興州”的驛道上劃過，粗糙的繭子蹭過圖上的墨跡。他想起二十年前，隨趙烈在環州與李繼遷作戰的場景——那時黨項還隻是鬆散部落，如今在李德明手裡，竟已成了能與大宋抗衡的勢力。“李德明這小子，比他爹李繼遷還能忍。”趙勇冷笑一聲，“當年他接受陛下冊封的‘定難軍節度使’，裝作歸順，暗地裡卻吞並周邊部落，如今羽翼豐滿，怕是要反了。”
正說著，城門處傳來一陣急促的馬蹄聲，楊宗保帶著三名楊家將親兵疾馳而來，鎧甲上還沾著未乾的血跡。“趙伯父！趙大哥！”他翻身下馬，顧不得擦汗，從懷裡掏出一封蠟丸信，“家祖父（楊延昭）從高陽關送來的急報，契丹最近派使者去了興州，與李德明密談！信裡說，契丹答應幫李德明牽製大宋河北兵力，條件是黨項向契丹稱臣，共同夾擊大宋！”
趙承猛地攥緊拳頭，指節發白：“果然是勾結！曾祖父在《五代秘史》裡寫‘五代之亂，多因藩鎮聯胡’，李德明這是要學石敬瑭，引契丹來犯！”
趙勇拆開蠟丸，展開信紙，楊延昭的字跡力透紙背，字裡行間滿是焦急：“靈州乃西北門戶，若李德明反，需嚴防其與契丹夾擊。老夫已奏請樞密院，調高陽關五千騎兵馳援，然路途遙遠，恐難及時趕到。望趙兄堅守靈州，待援軍至，再圖反擊。”
“堅守？”趙勇將信遞給趙承，目光掃過城頭的士兵——他們多是西北本地人，有的家人在黨項控製區，臉上滿是憂慮，“如今靈州守軍不足八千，糧草隻夠支撐三個月，李德明若真來攻，怕是難守。”他頓了頓，突然想起趙烈教的“空城計”變種，“承兒，你還記得你曾祖父在《武經總要》裡寫的‘虛張聲勢’之法嗎？咱們可以在城外設假營，多插旗幟，再把火藥箭的引線點燃，讓黨項人以為咱們有重兵埋伏。”
趙承眼睛一亮：“孫兒記得！曾祖父說，五代時郭威在鄴都，就是用這法子嚇退了後漢追兵！孫兒這就去安排，讓工匠們連夜趕製假人、假旗幟，再把火藥箭的引線剪成不同長度，營造出‘伏兵四起’的假象。”
楊宗保也補充道：“晚輩也留下幫忙！家祖父教過‘斥候遊擊’之法，晚輩可以帶親兵去襲擾黨項的糧道，拖延他們的進攻時間，為援軍爭取機會。”
三人正商議著，靈州知州張大人匆匆趕來，手裡拿著一份來自興州的文書，臉色蒼白：“趙將軍，不好了！李德明……李德明在興州稱帝了！國號‘大夏’，改元‘顯道’，還派人送來‘招降書’，說若靈州守軍投降，可保全城百姓性命，否則……否則城破後屠城！”
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“稱帝？！”趙勇猛地奪過文書，隻見上麵“大夏皇帝李德明”的字樣刺得人眼睛生疼，後麵還列著西夏的官製——仿大宋設“中書省”“樞密院”，甚至還建了“翰林院”，顯然是早有預謀。“好個李德明！竟敢公然稱帝，背叛大宋！”趙勇將文書狠狠摔在地上，聲音震得城磚發顫，“當年陛下念他歸順，賜他金帛、糧種，他卻恩將仇報，這和五代時的叛將有何區別！”
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