嶺南江城，水網縱橫、河湧交錯，是座藏在煙火氣裡的現代水鄉。青石板路連著嶄新的臨街商鋪，騎樓底下既有現煮的薑撞奶、魚蛋粉，也有亮著燈的便利店和電動車行，老嶺南的韻味與新城鄉的熱鬨揉在一起，處處都是鮮活的人間氣息。
可就在前兩年，江城下轄的龍溪鎮與祿安鎮，突然鬨起了一場駭人的怪病。
但凡染上這病的街坊，先是腹中絞痛難忍，緊跟著便瀉下不止，一天跑七八趟茅廁都是輕的，重的人不過半天功夫，就眼窩深陷、麵色慘白、渾身發軟，連說話的力氣都沒有。病情來得急、傳得快，不過幾日功夫，兩個鎮子就人心惶惶，家家戶戶都不敢出門，街邊的鋪子關了大半，往日喧鬨的河埠頭，隻剩下死寂。
當地有位小有名氣的醫者，名叫潘子謙，四十來歲，開了一間「子謙醫館」，平日裡最熟溫病治法，靠著《溫熱論》《溫熱條辨》的路數，治些風熱感冒、濕熱腹脹，在街坊口中也算有幾分名氣。怪病一鬨，潘子謙成了百姓最後的指望，每日醫館門前都排著長隊，他連坐半日，診脈開方，連口水都顧不上喝。
可診了數十人，潘子謙心中便有了定論——見患者瀉下急迫、腹中絞痛，他一口咬定：此乃濕熱疫毒引發的熱性痢疾！
在他看來，熱痢就得用寒藥清，越猛越好。於是提筆就是大劑量的苦寒之藥：黃連、黃芩、黃柏、白頭翁……味藥都是寒涼清解之品，劑量更是往大裡開，一心想著以寒克熱，把疫毒壓下去。
可藥喝下去，情況非但沒好轉，反倒越來越糟。
患者的泄瀉越治越重，原本還能坐起來說話的人，幾碗苦藥灌下去，直接虛脫昏迷，手腳冰涼，氣息奄奄。短短一個月時間，龍溪、祿安兩鎮，竟接連走了八九十人。喪樂從鎮頭吹到鎮尾，白幡掛在巷口，連河麵上的風，都帶著一股悲涼。
潘子謙自己也懵了。
他翻遍了溫病醫書，反複核對藥方，怎麼也想不明白：明明是標準的熱痢，明明用的是對症的苦寒藥，為何越治越死？他隻當是疫毒太過凶烈，人力難抗，卻從頭到尾，都沒往「辨證錯誤」這四個字上想。
而在江城與逢源鄉交界的老街上，一間名為岐仁堂的醫館裡，岐大夫撚著花白的胡須，看著藥屜裡乾透的乾薑、炮製到位的黑附子，輕輕歎了口氣。
「錯了，從頭到尾都錯了。」
岐大夫在岐仁堂坐館數十年，自幼苦讀《黃帝內經》《傷寒論》《金匱要略》《難經》，一生恪守六經辨證、臟腑辨證，用藥謹遵《神農本草經》《本草綱目》，不追虛名、不玩花活，隻認「辨證」二字。在他眼裡，龍溪、祿安死的那些人，根本不是什麼熱痢，而是寒霍亂，是寒邪直中三陰、陽氣暴脫的重症！用苦寒藥，無異於往快要熄滅的火上澆冰水，陽氣一斷，人自然就沒了。
隻是潘子謙年輕氣盛，一門心思紮在溫病治法裡，向來不把經方派放在眼裡，旁人勸不得，他也聽不進。這場悲劇，從一開始，就埋好了病根。
轉眼一年過去，盛夏又至。
逢源鄉舉辦一年一度的水鄉廟會，古橋掛起紅燈籠，沿河擺滿小吃攤，薑撞奶、雙皮奶、炸牛奶香氣撲鼻，電動車、自行車擠得水泄不通，熱鬨得不像話。潘子謙憋著去年的鬱悶，想著出門散散心，便騎著電動車，一路逛到了逢源鄉。
白日裡逛得儘興，到了傍晚，天色擦黑，他便在鄉上一家惠民錢莊的客房歇腳。
錢莊裡裝著空調，冷氣開得極足，涼風吹在身上，透骨的寒。潘子謙白天走得燥熱，一時貪涼，連灌兩大杯冰鎮涼茶，又吃了一碗冰得透心的雙皮奶，夜裡躺在竹席上，渾身舒坦，可剛一合眼，禍事就來了。
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腹中突然一陣翻江倒海，寒邪像冰錐一樣，在腸胃裡亂撞，絞痛瞬間席卷全身。他連滾帶爬衝到茅廁，一晚上，竟暴瀉三四次！
瀉完之後，潘子謙裹著薄被，依舊凍得瑟瑟發抖。
明明是三伏天，他卻覺得冷氣從骨頭縫裡往外冒，手腳冰得像剛從冰水裡撈出來，嘴唇發青，眼皮沉重，隻想閉眼昏睡。他躺在黑暗裡，心頭猛地一沉——這症狀，竟和去年龍溪、祿安那致人死命的怪病，一模一樣！
「我……我染上了？」
一股寒意從腳底直衝頭頂。他這才明白，去年死的那些人，根本不是死在病上，很可能是死在他的藥方上！
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