日頭爬過山頭時，隊伍終於抵達平西根據地的臨時駐地。土坯壘的哨塔上，哨兵見他們過來，立刻舉起紅旗示意——這是根據地的安全信號。周明遠望著眼前錯落的窯洞和晾曬的糧食，緊繃的神經終於鬆弛，後背的傷口在顛簸中早已麻木，此刻卻突然傳來陣陣鈍痛。浸透血漬的繃帶黏在皮肉上，每呼吸一次，都像有把生鏽的刺刀在傷口裡攪動。
“是周同誌他們！”駐地門口，幾個穿著灰布軍裝的戰士快步迎上來，接過王掌櫃背上的藥品箱。箱底與地麵摩擦的聲響，在寂靜的山穀裡格外清晰。一個戴眼鏡的乾部握住周明遠的手，掌心的老繭蹭得他指腹發癢：“可把你們盼來了，前線的傷員就等著這些藥救命呢！”周明遠點點頭，剛要開口，就眼前一黑，若不是身邊的交通員扶著，差點栽倒在地——連日的奔波與傷口失血，終於讓他撐不住了。
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再次醒來時，他躺在窯洞的土炕上，身上蓋著洗得發白的棉被，被角還繡著朵褪色的五角星。孫金發坐在炕邊，正用粗布蘸著溫水擦他的額頭：“你可算醒了，昏迷了一天一夜，醫生說你是傷口感染加勞累過度。”窯洞裡飄著草藥的清香，牆角的鐵鍋裡，還燉著冒著熱氣的小米粥，金黃的米粒在水中翻滾，散發出誘人的香氣。灶膛裡的柴火劈啪作響，火星子偶爾濺出來，在地麵燙出小小的焦痕。
周明遠掙紮著想坐起來，卻被孫金發按住：“別動，好好養傷。李隊長已經帶著小石頭他們去接應其他百姓了，還說等你好了，有重要任務交給你。”他端過一碗小米粥，用勺子輕輕吹涼：“快喝了吧，這是根據地特意給傷員留的，平時可喝不上這麼稠的。”溫熱的粥水滑過喉嚨，暖意順著食道蔓延到全身，周明遠忽然想起在北平城時，孫金發總把僅有的混合麵窩頭省給他，眼眶瞬間熱了。那時孫金發總說自己牙口不好，其實周明遠知道，這位比他年長十歲的老交通員，不過是在變著法子照顧他。
養傷的日子裡，周明遠常坐在窯洞門口，看著根據地的戰士們訓練。清晨的薄霧中，他們列隊跑步的身影在山路上蜿蜒，口號聲震得山穀裡的回聲此起彼伏。有時小石頭會跑來看他，手裡拿著用紅繩係著的野山楂：“周大哥，我跟著李隊長學打槍了，下次再遇到日軍，我也能保護你！”少年的眼睛亮晶晶的，像藏著星星，周明遠接過山楂，咬了一口，酸甜的汁液在口中散開，衝淡了傷口的疼痛。小石頭還會給他講訓練時的趣事，說自己第一次摸槍時手抖得厲害，把子彈都掉在了地上，逗得周明遠直笑，笑聲驚飛了窯洞外槐樹上的麻雀。
五天後，周明遠的傷口終於愈合得差不多了。這天一早，李隊長和根據地的乾部找他談話，窯洞的木桌上攤著一張北平城的地圖，上麵用紅筆圈出了幾處地點。“日軍最近在北平城內加強了管控，還在王府井設了新的情報站，我們的地下交通線斷了好幾天。”乾部指著地圖上的王府井區域，語氣凝重，“組織決定派你回北平，重建交通線，同時摸清日軍情報站的底細。”地圖邊緣還沾著些許油漬，看得出是經過許多人之手反複研究過的。
周明遠心裡一緊，北平城現在是日軍的天下，回去就意味著要再次陷入危險，但他沒有猶豫：“保證完成任務！”李隊長拍了拍他的肩膀，從懷裡掏出個小巧的銅製煙盒：“這裡麵藏著聯絡暗號，遇到自己人，就說‘要哈德門香煙’。還有，瑞蚨祥的張掌櫃會接應你，他是我們的老交通員了。”煙盒表麵刻著精致的花紋，打開後，裡麵除了紙條，還放著半張泛黃的北平城街道圖。那紙條上的字跡工整，是用米湯寫的密信，隻有經過特殊處理才能顯現內容。
出發前的晚上，小石頭抱著他的彈弓跑過來，非要把彈弓塞給他：“周大哥，這個你帶著，要是遇到日軍，能當個武器用。”周明遠摸著彈弓上磨得光滑的木柄，想起在溫泉村窯洞的日子，眼眶一熱：“等我在北平站穩腳跟，就來接你，帶你去吃冰糖葫蘆。”少年用力點頭，淚水在眼眶裡打轉，卻強忍著沒掉下來。臨走時，小石頭還偷偷塞給他兩顆乾癟的紅棗，說是自己攢了好久的寶貝。
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