田豐，字元皓，生於巨鹿郡（今河北省邢台市巨鹿縣一帶）。
巨鹿地處黃河下遊北岸，自古便是中原文化與燕趙文化交彙之地，春秋戰國時屬趙國疆域，受“燕趙多慷慨悲歌之士”的風氣熏陶，此地百姓既重節義，又尚智謀。
田豐的出身雖未見於《三國誌》《後漢書》等正史中明確的名門望族記載，但從其早年“博覽群書，名重州裡”的經曆來看，應出身於當地有一定文化底蘊的士人家庭——在東漢“察舉製”主導的選官體係下，唯有具備一定的家族背景與文化積累，才能獲得接受係統教育的機會。
東漢末年，經學盛行，士人們多以研讀儒家經典為進階之途，田豐亦不例外。
他自幼便展現出過人的天賦，《先賢行狀》中記載其“少而岐嶷，有異才”，十歲便能通讀《論語》，十五歲已精通《詩經》《尚書》，尤其對《春秋》《左傳》等記載曆史興衰、兵法謀略的典籍鑽研極深。
與當時隻重章句訓詁的腐儒不同，田豐讀書更重“經世致用”，常以曆史上的賢臣良將自比，思考如何在亂世中實現“致君堯舜上，再使風俗淳”的理想。
成年後，田豐因才學出眾、品行端正，被地方官員舉薦為“孝廉”——這是東漢士人步入仕途的重要途徑，此後他被征召至洛陽，擔任太尉府屬官，正式踏入東漢官僚體係。
在太尉府任職期間，田豐以辦事乾練、剛正不阿著稱。
太尉作為東漢“三公”之一，掌管全國軍事，府中事務繁雜，田豐卻總能條理清晰地處理各類公文，對軍事製度、邊防形勢的見解更是常令同僚驚歎。
當時正值靈帝末年，朝政腐敗，宦官“十常侍”專權亂政，地方豪強兼並土地，百姓流離失所，田豐多次向太尉進言，建議整頓吏治、減免賦稅、加強邊防，卻因觸動宦官與豪強利益，始終未被采納。
不久後，田豐因不願與朝中腐朽勢力同流合汙，主動請求外放，調任冀州別駕——別駕是州牧的副手，地位僅次於州牧，掌一州行政、監察之權，這一職位為田豐提供了施展治政才能的舞台。
此時的冀州，是東漢末年天下最富庶的州郡之一。
冀州地處華北平原，土地肥沃，人口稠密，“帶甲百萬，穀支十年”，素有“天下之重資”的美譽。
時任冀州牧的韓馥，出身潁川韓氏，雖為名士，卻性格懦弱、缺乏雄才大略。
麵對黃巾起義後各地諸侯割據的局勢，韓馥既無招攬人才、整軍備戰的遠見，又無穩定地方、安撫百姓的舉措，反而沉迷於眼前的安逸，對境內的豪強勢力一味妥協。
田豐擔任冀州別駕後，多次向韓馥提出具體建議：其一，整頓地方武裝，挑選精銳組建“州兵”，防備黃巾餘黨與周邊諸侯的襲擾；其二，開設“學宮”，招攬冀州境內的賢才，為治理冀州儲備人才；其三，減輕百姓賦稅，鼓勵農耕，儲存糧草以備不時之需。
這些建議切中冀州發展的要害，卻因韓馥的“庸碌寡斷”屢屢被擱置。
一次，韓馥因畏懼北方公孫瓚的騎兵，打算將冀州的部分糧草送給公孫瓚以換取和平，田豐得知後，冒死進諫：“冀州乃天下根本，糧草是軍民之命，公孫瓚狼子野心，今日送糧求和，明日必來奪地，大人若不早做準備，恐將引狼入室！”
韓馥卻不以為然，反而斥責田豐“危言聳聽”。
田豐見韓馥如此昏聵，深知冀州遲早會落入他人之手，心中雖有抱負，卻苦於無人賞識，隻能在暗中歎息。
不過，田豐的才華並未被埋沒。
時任渤海太守的袁紹，早已注意到這位冀州的賢才。
袁紹出身“四世三公”的汝南袁氏，其祖父袁湯、父親袁逢、叔父袁隗均曾擔任三公之職，家族聲望遍布天下，“門生故吏遍於天下”。
黃巾起義後，袁紹因反對宦官專權，被迫逃離洛陽，後被任命為渤海太守，駐守渤海郡（今河北省滄州市一帶）。
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