為便利商旅，文帝下令整修官道，沿途設置驛站、客舍，供往來之人歇腳補給，昔日“千裡無煙”的荒涼驛道，變成了“商旅相繼，絡繹不絕”的通途。
在民生保障之上，文帝亦多有舉措。他下令各州郡設立“常平倉”，穀賤時增價收儲，穀貴時減價出售，平抑糧價，杜絕豪強囤積居奇。
對於鰥寡孤獨、貧病無依者，朝廷設“養濟院”予以收容，供給衣食醫藥；遇有災荒之年，文帝必遣使巡行災區，開倉放糧，賑濟災民，絕不允許官吏克扣賑災物資。彼時，百姓徭役亦大為減輕，文帝規定“歲役不過二十日”，且嚴禁官吏濫征民力，凡擅自加役者，以貪腐論處。
尋常農戶，隻需農忙時節耕種，農閒之時稍修水利、整治道路，其餘時間皆可操持家事，安居樂業。
文教方麵，文帝崇尚儒術，重視教化，下詔興辦學校，征召天下名儒講學，一時之間，學者雲集，文風鼎盛。
國子監與各州郡的官學之中，生徒滿座，寒門子弟亦可憑才學入學，打破了門閥士族對教育的壟斷。
民間私學亦蓬勃興起，大儒雷次宗於廬山講學，弟子多達千人，文風所及，即便鄉野孩童，亦能誦讀《論語》《詩經》。
社會風氣淳樸向善，百姓知禮守法，尊老愛幼，鄰裡之間和睦相處，爭端漸少，刑獄之事亦大為減省。
在吏治方麵，文帝崇尚儒術，重視教化，下詔興辦學校，征召天下名儒講學，一時之間，學者雲集，文風鼎盛。
他又嚴格考核官吏，規定“守宰及考，以六期為限”，期滿之後，根據政績優劣決定升降黜陟；對於貪贓枉法之徒，無論其出身貴賤，一律嚴懲不貸。
元嘉九年，青州刺史韋朗因貪汙受賄被揭發，文帝下詔將其逮捕入獄，論罪處死，朝野震動，吏治為之一清。
文帝還能虛心納諫，容忍直言，他曾多次下詔求賢，鼓勵百官上書言事，指陳朝政得失。
大臣範泰、王弘等人屢屢直言進諫，文帝皆能優容接納，從善如流。
在軍事上，文帝致力於加強國防，整頓軍備，收複失地。
他深知北魏是南朝的心腹大患，自劉裕死後，北魏趁機南下，奪取了黃河以南的大片土地。
元嘉七年，文帝以右將軍到彥之為統帥，率軍北伐，一度收複了洛陽、虎牢、滑台等重鎮。
然因宋軍糧草不繼，加之將帥失和，北魏軍大舉反攻，宋軍大敗，所得之地複失。
元嘉二十七年，文帝見北魏太武帝拓跋燾率軍北擊柔然，國內空虛，遂再次大舉北伐。
他調集大軍數十萬，分兵三路，向黃河以北進軍。
東路軍由王玄謨率領，圍攻滑台，久攻不克；拓跋燾聞聞南朝北伐，率大軍南下，馳援滑台，王玄謨大敗而逃。
魏軍乘勝追擊，長驅直入，兵鋒直指建康。
文帝急命各路大軍回援，又動員百姓堅壁清野，抵禦魏軍。
魏軍沿途燒殺搶掠，江南地區遭受重創，然因魏軍孤軍深入，補給困難，且宋軍頑強抵抗，拓跋燾最終被迫撤軍。
此次北伐，南朝國力損耗巨大，元嘉之治的盛世局麵，自此由盛轉衰。
宋文帝劉義隆在位三十年，前期勵精圖治，開創了元嘉之治的繁榮局麵，史稱“三十年間，氓庶蕃息，奉上供徭，止於歲賦。晨出暮歸，自事而已”，是南朝曆史上最為安定富庶的時期。
然文帝晚年，猜忌之心日重，屢興大獄，誅殺功臣。
元嘉十三年，他聽信讒言，誅殺了名將檀道濟。
檀道濟素有“萬裡長城”之稱，他的死，使得南朝失去了一位能征善戰的大將，自毀長城，為時人所惋惜。
元嘉二十二年，文帝又以謀反罪誅殺了彭城王劉義康及其黨羽。
劉義康是文帝的弟弟，曾一度總理朝政，功勳卓著，然因權勢過盛，遭到文帝猜忌，最終被廢黜流放，後被賜死。
一連串的誅殺，使得朝中人心惶惶，君臣離心，朝政日益混亂。
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