劉義隆，字車兒，彭城綏輿裡人，宋武帝劉裕第三子，母為文章太後胡道安。
義隆生於晉義熙三年，彼時劉裕方起於京口，鏖戰四方，尚未登臨九五之尊。
義隆幼時便聰慧早慧，沉靜端重，少言語而多思慮，劉裕嘗撫其頂歎曰：“此兒風骨，類我甚矣。”
及長，博覽經史，尤精《左傳》，於治亂興衰之理多有體悟，且性寬和，不尚奢靡，為宗室子弟中少有之賢才。
晉義熙十二年，劉裕北伐後秦，以世子劉義符監國，命年僅十歲的劉義隆為冠軍將軍、監南豫、豫、司、雍、並五州諸軍事，鎮守京口。
京口乃北府兵故裡，劉裕龍興之地，戰略地位險要。
義隆雖年少，卻能遵奉父命，撫恤士卒，鎮撫百姓，境內肅然，人皆稱其有將帥之風。
義熙十四年，劉裕受封宋王，建宋國，立劉義符為世子，封劉義隆為宜都王，食邑三千戶，加鎮西將軍、荊州刺史。
荊州為江左第一大鎮，地廣兵強，財賦豐厚，劉裕以義隆出鎮荊州，既因看重其才乾，亦有托付藩屏之深意。
義隆赴任之後，輕車簡從，遍訪郡縣，察民生疾苦，懲貪墨之吏，又擢用賢能，安撫蠻族，荊州之地，晏然無事，威望日隆。
永初三年，宋武帝劉裕崩於建康西殿，太子劉義符即位，是為宋少帝。
少帝自幼養於深宮，性好遊狎，不親政事，終日與伶人、宦官為伍，嬉戲無度，朝政悉委於司空徐羨之、尚書仆射傅亮、領軍將軍謝晦三人。
徐羨之等受劉裕顧命之托，見少帝荒怠，恐有傾覆之危，遂密謀廢立。
景平二年，徐羨之、傅亮、謝晦聯手，以皇太後令廢劉義符為營陽王，尋又弑之；複殺劉裕次子、廬陵王劉義真，以絕後患。
隨後，百官上表，迎立宜都王劉義隆入繼大統。
義隆接奉表章，驚疑不定。
他深知徐羨之等人手握兵權，心狠手辣，此番迎立，未必無挾製之心。
左右僚屬亦多勸其觀望，勿輕身赴險。
唯有司馬王華力排眾議，曰：“徐羨之等出身寒微，受先帝顧命，其誌不過欲握權自固，非有篡逆之心。今廢昏立明，正欲邀功於殿下。殿下若馳入京師，登基稱帝，以順民心，彼等必不敢妄動。”
義隆沉吟再三，亦覺此言有理，遂決計東下。
他留中兵參軍朱容子率千人守江陵，自率心腹將佐，星夜趕赴建康。
行至蕪湖，徐羨之遣使奉上皇帝玉璽、綬帶，義隆辭讓再三，方才受之。
及至建康城外，群臣迎拜於道左，義隆下車答拜，神色從容，舉止有度，觀者皆以為有天子之相。
元嘉元年秋八月，劉義隆於建康太極殿登基，改元元嘉，是為宋文帝。
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文帝即位之初，朝政皆操於徐羨之、傅亮、謝晦之手。
謝晦以荊州刺史之職，擁重兵據上遊，徐、傅二人秉政於內，內外呼應。
文帝隱忍不發，表麵上對三人優禮有加，進徐羨之為司徒，傅亮為開府儀同三司，謝晦加衛將軍，暗地裡卻在積蓄力量，培植心腹。
他重用王華、王曇首、殷景仁等親信，引為腹心之臣，分掌機要；又以其弟劉義恭為南兗州刺史，鎮廣陵，劉義宣為南徐州刺史，鎮京口，以宗室之力製衡徐、傅、謝三人。
元嘉二年，文帝以顧命之禮為由，召謝晦入朝。
謝晦心知入朝必遭猜忌，遂稱病不赴，又暗地整飭兵馬，以備不虞。
元嘉三年，文帝終於發難，他先以詔書曆數徐羨之、傅亮廢弑二君之罪，遣使收捕二人。
徐羨之聞訊，逃至建康城外的新林浦，自縊而死；傅亮被擒，斬於市。
隨後，文帝下詔討伐謝晦，以檀道濟為先鋒，自率大軍親征。
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