宋明帝的第三子劉準為帝，是為宋順帝，此時的宋順帝年僅十一歲，朝政大權徹底落入蕭道成之手。
蕭道成獨攬大權後，並未急於稱帝，而是一步步掃清障礙，鞏固自己的統治。
他首先以“謀逆”之名，誅殺了反對自己的宗室諸王與朝中大臣，隨後又平定了荊州刺史沈攸之、司徒袁粲等人發動的叛亂——沈攸之是劉宋老將，手握重兵，不滿蕭道成專權，舉兵討伐，蕭道成親自率軍出征，以雷霆之勢平定叛亂，斬殺沈攸之；袁粲等人在京城發動兵變，也被蕭道成迅速鎮壓，經此兩戰，朝中反對蕭道成的勢力被徹底清除，再也無人能與之抗衡。
掃清障礙後，蕭道成開始為代宋建齊做最後的鋪墊。
他先是被封為齊王，加九錫，享有劍履上殿、入朝不趨、讚拜不名的特權，這是古代權臣篡權前的標準操作，也是皇權旁落的標誌。
隨後，蕭道成又授意朝中大臣不斷上奏，勸其登基稱帝，宋順帝年幼無助，深知自己隻是蕭道成手中的傀儡，無奈之下，隻得主動禪位。
升明三年（公元479年），蕭道成在眾人的“勸進”之下，正式接受宋順帝的禪位，登基稱帝，定國號為齊，改元建元，史稱南齊，蕭道成便是齊高帝。
登基之後，蕭道成並未對劉宋宗室趕儘殺絕，而是將宋順帝封為汝陰王，遷居丹陽宮，雖派人嚴加看管，卻也保全了其性命（後宋順帝被暗中殺害，非蕭道成本意），相較於劉宋皇室的相互屠戮，蕭道成的做法已然算是仁厚。
至此，享國五十九年的南朝宋宣告滅亡，蕭道成以寒門武將之身，終成一代帝王，開啟了南齊的統治時代。
成登基時，已年過半百，半生戎馬，曆經亂世，深知百姓疾苦與江山不易。
他親眼目睹了劉宋王朝因宗室屠戮、奢靡腐敗、橫征暴斂而走向滅亡，因此在建立南齊之後，便以“革除宋弊，休養生息”為治國核心，推行了一係列利國利民的政策，短短四年時間，便讓曆經戰亂的江南大地逐漸恢複生機，呈現出一派安定祥和的景象。
在政治上，蕭道成首先整頓吏治，嚴懲貪腐。
劉宋後期，官場腐敗成風，官吏橫征暴斂，百姓苦不堪言，蕭道成登基後，頒布詔令，嚴厲打擊貪贓枉法的官員，規定“守宰任期，以三年為限”，防止官員在一地任職過久，形成地方割據勢力；同時精簡機構，裁汰冗官，減少國家財政支出，提高行政效率。
他還注重選拔人才，打破門閥士族對仕途的壟斷，重用寒門有識之士，隻要有真才實學，無論出身貴賤，皆可入朝為官，此舉不僅為南齊朝廷注入了新鮮血液，也贏得了寒門階層的支持，鞏固了自己的統治根基。
蕭道成自身也極為勤政，每日早起處理朝政，深夜仍在批閱奏折，事必躬親，從不懈怠，他常對大臣說：“治天下者，當以百姓為念，若為政苛暴，失了民心，江山再穩固，也終會傾覆。”
在經濟上，蕭道成推行輕徭薄賦、休養生息的政策。
曆經劉宋末年的戰亂與暴政，江南經濟遭到嚴重破壞，百姓流離失所，土地荒蕪，蕭道成登基後，立即下令減免百姓的賦稅與徭役，廢除劉宋時期的苛捐雜稅，讓百姓得以安心務農；同時鼓勵墾荒，規定凡是開墾荒地的百姓，皆可享受三年免稅的優惠政策，極大地調動了百姓的生產積極性，原本荒蕪的土地逐漸被開墾，糧食產量大幅提升，百姓的生活也逐漸得到改善。
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此外，蕭道成還注重整頓戶籍，清查隱匿的人口與土地，防止豪強地主兼並土地、隱瞞人口，保障國家的賦稅收入與百姓的土地權益，此舉雖觸動了豪強地主的利益，卻讓國家的經濟秩序得以恢複，為南齊的經濟發展奠定了堅實的基礎。
在生活上，蕭道成以身作則，厲行節儉，反對奢靡。
他深知奢靡之風是亡國之兆，劉宋的滅亡，與宗室貴族的奢靡腐敗密不可分，因此他登基後，便率先垂範，摒棄奢華，日常生活極為簡樸。
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