周子衡渾身一震。
他怔怔地看著那塊木牌，又看看韓長卿，忽然咬了咬牙，翻身坐起，將桌上三人各自那捆舊書一把拖到跟前。
“韓兄，考章裡頭那七成的算學、輿圖、格物……今夜，你替我圈一遍要緊的。”
“明日進了貢院，我周子衡，要憑真本事把今日丟的臉，一筆一筆掙回來！”
“韓兄說得對！”
一道憨厚的聲音響起。
孟元直的衣衫最單薄，此刻被兩位兄長一左一右夾在中間，替他擋去了大半的寒風。
他轉過頭，看著還在發抖的周子衡，咧開嘴：
“明天貢院大門一開，咱們就在考場上，拿手裡的筆杆子見真章！”
……
……
三月初七，盛州貢院。
天還沒亮，貢院外便已經擠滿了人。
黑壓壓的人群從長街這頭一直排到城門附近，肩背書箱的舉子們裹著厚薄不一的袍子，手裡捏著路引和名帖，鼻尖凍得通紅。
往年春闈，貢院門前雖也熱鬨，卻總端著一股高門大戶獨有的清貴與矜持。
那些出身世家望族的舉子，往往頭戴方巾，腰懸羊脂美玉，身後跟著兩三個捧著暖爐、點心盒的書童。
碰了麵，彼此長揖及地，先互報郡望師承，再敘座主同門之誼。
誰家祖上出過尚書，誰家族中連中三元，誰又在京中拜了哪位翰林院大人的門生……
這些盤根錯節的家世底蘊，往往在進考場之前，就已替天下文章分出了三六九等。
可今年，這維持了百年的體麵與潛規則，完全變了。
貢舉院接管春闈之後，第一條新規便是——
不問門第，不查師承。
隻認名帖，隻看答卷。
貢院大門前，以往那批高高在上、受儘士子討好巴結的翰林院學士早不見了蹤影。
取而代之的，是呈品字形排開的數十張粗木長案。
每張桌後，皆齊刷刷坐著四名麵容冷肅的官員：
禮部核驗身帖，刑部翻箱搜身，國子監司核對筆墨底細，而貢舉院的青衣小吏則麵無表情地給卷袋打上火漆。
一人經手，三人監視。
林川定下的“分權鎖鏈”，從入場第一步，便嚴格落實了下去。
“下一個！”
貢舉院的吏員扯著嗓子喊道。
一名青衫書生走上前來，恭恭敬敬遞出名帖。
“姓名？”
“孟元直。”
“籍貫？”
“荊州江陵。”
“功名？”
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“鄉試第七十三名。”
那吏員接過名帖，仔細對照了一遍，抬手道：“書箱打開。”
孟元直趕緊將書箱放在地上。
裡麵隻有幾塊乾硬的麥餅、一方缺了角的劣質端硯，以及幾卷翻得毛了邊、用麻線重新縫補過的舊書。
負責搜檢的刑部官員一樣樣檢查過去，連硯台都拿起來敲了敲，確認裡麵沒有夾層，才在名冊上落下一筆。
“取‘地字四十四號’考牌，不得交頭接耳，違者立黜！”
“謝大人！”
孟元直如釋重負，抱起書箱，跨過了那道曾幾何時高不可攀的朱漆門檻。
在他身後，周子衡遞上名帖時，手心全是汗。
他昨日特意換下那身蘇繡夾袍，穿了件半舊的青布直裰。
前頭那位錦衣公子剛被搜出夾帶的小抄，當堂褫去功名，枷號示眾，哭喊聲傳出去半條街。
輪到他時，那刑部官員捏著他的硯台敲了三下，又抖開他所有的衣袖，這才淡淡吐出一個字：
“過。”
周子衡抱著考籃，一步跨過門檻，回頭望了一眼長街。
昨日他還覺得，與匠人走卒一同排隊受檢，是有辱斯文。
可這一刻，他心裡翻湧上來的，竟是一種從未有過的痛快。
“咚！！”
“咚！！”
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