“荒唐！荒唐至極！”
天字號舍深處，一名穿著錦緞夾袍的年輕舉子雙目赤紅。
他自幼延請名師，四書五經倒背如流，八股破題更是寫得花團錦簇。
為了這場春闈，他家中足足花了三千兩銀子，搜羅曆朝名家墨卷，連考官的師承喜好都打聽得一清二楚。
可如今，那些精研十年的製藝文章，竟全成了廢紙。
什麼方田、衰分，什麼水車灌溉、工銀核算，什麼清丈隱田、均定糧賦……
這些東西，他連見都沒見過！
“我乃江南陸氏嫡子！鄉試第六！朝廷怎敢拿這些賤役的賬房術來辱我？！”
那人終於徹底崩潰，猛地抓起硯台，狠狠朝磚牆砸去。
“砰！”
上好的端硯碎成數塊，墨汁濺了一地。
這一聲悶響，立刻驚動了巡場軍士。
兩名披甲軍士大步走來，冷冷看著他：
“貢院禁地，毀壞器具，喧嘩擾場。按貢舉院新規，革去本場資格，帶離號舍！”
“放開我！我是舉人！！”
“拖出去！
那錦衣舉子還想掙紮，卻被兩名軍士一左一右架起，腳下踉蹌著拖出巷道。
他一路破口大罵，罵護國公亂政，罵貢舉院壞了祖製，罵這場春闈是天下讀書人的奇恥大辱。
罵聲，很快便消失在高牆之外。
號舍之中，重新恢複了死寂。
地字四十四號舍內，孟元直已經擺起了算籌。
“民田十二萬畝，豪強隱匿三成膏腴田……”
孟元直盯著卷麵，眼神一點點亮了起來。
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這些題，對旁人而言是聞所未聞的怪題，可對他來說，卻不是全無根基。
他自小跟著父親在田埂裡討生活，見過地主家管事拿著賬冊，如何將上等水田記成中田，把佃戶租子一筆筆往上抬；也見過族中長輩為了幾擔水、半條溝渠，抄著鋤頭打得頭破血流。
縣裡那條官渠，究竟能灌多少田；
一架水車一日能打多少水；
一畝薄田與一畝肥田，收成能差出多少糧食……
旁人不屑去學的東西，早就刻在了他的骨頭裡。
孟元直先在草稿上寫下“十二萬畝”，又按題意劃出三成隱田。
算籌一根根移動，發出細微的碰撞聲。
三萬六千畝。
若把這部分隱匿的膏腴田重新清出，按上中下三等分級計稅，再將原本壓在細民頭上的浮糧折減兩分……
他的筆鋒漸漸加快。
這一刻，他不再是那個坐在茶攤裡、麵對周子衡高談闊論時欲言又止的貧寒書生。
他仿佛又站回了江陵鄉下泥濘的田埂上。
隻是這一次，他手裡握著的，不是被豪強逼著按下手印的租約。
而是一支能替那些人說話的筆。
而天字第三十一號舍內，周子衡的情況卻截然不同。
他的筆尖懸在紙上，遲遲不敢落下。
卷首那一句“仁政不可空談，必托於數理準繩”，仿佛化作了一把刀，在他胸口來回切割。
昨夜城隍廟偏殿裡，韓長卿挑燈替他圈出的《九章算術》要義，還在腦中盤旋。
“方田先定畝數，衰分再算肥瘠……”
還有那日茶攤上，林川俯身看著他時說的那句話。
若連一畝地產幾石穀、一石穀征幾分稅、一處河堤築多寬都算不明白，放出去當一任知縣，那就是禍害一方的生靈屠夫！
周子衡的臉一陣發燙。
他曾以為鐵算盤是賬房夥計的玩意兒，以為工匠農夫口中的收成水利，不過是上不得台麵的瑣碎雜事。
可如今，真正坐進這狹窄號舍裡，他才忽然明白過來。
自己以前寫的那些錦繡文章，若真拿去治一縣之地，或許連一場小小的春旱都救不了。
“不能慌……”
周子衡閉上眼，狠狠咬了一下舌尖。
腥甜的血味在口中散開，強行壓下了心裡的緊張。
先算出來，再說別的。
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