【天下積弊如沉屙，破局當先破何處？】
“今大乾立國百餘年，田畝日並於豪右，錢糧日耗於中途，邊軍日困於欠餉，州縣日製於胥吏。朝廷財力有限，人力有限，威信亦有限。”
“若汝奉命總理新政，三年之內，隻可先行一事。”
“問：當先清田賦，先整吏治，先理鹽鐵，抑或先固邊軍？”
“擇其一，詳陳取舍之理、施行之序，並言其餘三弊當如何相繼而治。”
隨著巡場官撕開封條，將第一道題目展示出來。
狹長的號舍內，哀嚎、歎息、崩潰的痛哭聲，已經是連綿不絕地響起。
“三年之內，隻許先行一事？”
“這……這根本就是剜肉補瘡，拆東牆補西牆啊！”
“先清田賦？豪強必然勾結地方造反！”
“先固邊軍？國庫早已被各級蛀蟲吃得底朝天，哪來的糧餉？！”
“瘋了……”
“貢舉院這是要逼死我們，還是要逼死天下？！”
“嘩啦！”
“丙字六號，毀卷發狂，黜落！拖出去！”
或倉皇或崩潰的瘋語中。
軍士腳步聲悍然炸起，將一個個道心崩碎的考生架出巷道，扔出轅門。
穿堂風呼嘯掠過，帶走哀鳴，隻餘下一片如墳塚般的森冷。
三千六百名自各地院試、秋試殺出重圍的飽學之士，曆經七日的非人折磨，至此時此刻，竟已有千餘人神誌崩潰、棄考被黜！
所有人都已經意識到，這場春闈，已經脫離了往日科考的範疇。
這是護國公在用社稷江山的萬裡焦土，給這群皓首窮經的書生，設下了一場修羅血煉！
……
地字四十四號舍內。
倒春寒往棉袍裡鑽，孟元直身上的粗布襖子，已經被凍得硬邦邦。
但他握著那支劣質羊毫的手，卻穩如磐石，不見一絲顫抖。
他閉上眼，腦海深處翻江倒海般湧出的，全是江陵鄉下那一雙雙布滿老繭的手，那一張張在饑荒之年被逼得嚼咽草根的麵孔。
水災過後，縣衙大倉裡明明堆著發黴陳糧，可那些倉廩書辦卻倚著大門冷笑：
“無按察司與府衙勘合火印，私開一粒米者，依律以盜庫論斬！”
同鄉的大地主良田萬頃、莊園如城，可在魚鱗圖冊上，全被經手書吏勾成了“荒灘下田”，經年不納分文賦稅；
反倒是那些守著兩畝薄沙地的貧苦佃農，被攤派了層層疊疊的“耗羨”、“水力錢”、“加征浮收”，逼得賣兒鬻女，生不如死！
“不……不能先清田，亦不能先理鹽！”
孟元直猛然睜眼，眼中迸發出戾氣，提筆重重落墨！
“治天下之積弊，首在吏治！”
“然治吏者，非獨治頂戴花翎之堂皇大官，而實重在斬斷州縣胥吏之千年根基！”
“天下之貪官，尚有風憲彈劾、王法懸頂，朝廷欲殺一知府，一紙朱批足矣；唯州縣胥吏，世代相襲，盤根錯節，把持一縣錢糧賦稅賬冊數十載！”
“官來如流水，胥吏若磐石！”
“若不破宗族盤踞之書手師爺，不立糧款田冊之三司分管製——”
“則清田，田必清於孤貧；”
“整軍，餉必落於私囊；”
“理鹽，利儘歸於碩鼠！”
“欲破沉屙，當行鐵血：一律收歸造冊之權，革除吏員免賦特權；設三級對調複核賬簿，違者立斬不赦！如此，根基方穩，四海之弊方有可理之期！”
字字如錐，透紙三背！
……
天字三十一號舍。
周子衡的目光，緊緊盯著眼前的第二道策問：
“北境有強敵，西南有瘴癘，東南海外商路漸興。”
“一議曰儘取國帑以備邊，一議曰開海通商以富國。”
“二者不可兼得，汝當何取何舍？”
“大乾之強，當倚何物而成？”
若在三日之前，作為世家子弟的他，定然會依照家學淵源，揮毫寫下一篇“重本抑末、嚴申海禁、謹守祖宗成法”的錦繡華章。
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