建朔三年，三月十五。
盛州貢院。
沉悶的機樞轉動聲，在晨曦薄霧中緩緩停歇。
落鎖九日的鐵門，在成千上萬道目光的注視下，轟然敞開！
隨著貢舉院大印落下最後一枚朱批火漆，這場被後世史官冠以“林公變法”開端的春闈大比，緩緩落幕。
貢院門外，早已被人潮圍得水泄不通。
數以千計的舉子扶著磚牆，踉蹌著從那宛如棺材般的號舍中挪了出來。
連續九天的春闈大比，自古以來就是無數舉子的鬼門關，過了關，就一步登天。
隻是沒人能想到，今年的春闈命題，竟是如此敲骨吸髓，幾乎讓人耗儘了心神。
所有人更是無法預見，從這一場科考開始，延續百年的朝堂格局，將開始變了。
“讓讓！讓一讓！”
人群忽然騷動起來。
隻見貢院側門處，三個麵色蠟黃的身影互相攙扶著挪了出來。為首那人發髻散亂，右手食指和中指上纏著層層布條，布條早被墨汁浸得烏黑發亮。
正是蜀地來的韓長卿。
“韓兄！是遇龍攤的韓兄！”
不知是誰喊了一嗓子。
呼啦一下，周圍看熱鬨的士子百姓圍了上來。
這幾日，“護國公茶攤會狂生”的段子早傳遍了盛州城，城東瞎子張說的《公爺茶攤會狂生》，連茶根都被人聽出了包漿。
眼前這三人，正是那段書裡的主角！
“韓兄，考得如何？！”
有人擠到跟前，急切地問道。
韓長卿抬起頭，望了望貢院上空灰蒙蒙的天。
“筆寫禿了兩支。”
“至於考得如何，”
低頭看了看自己纏著布條的手指，咧嘴一笑。
“韓某這輩子寫的字，沒白寫！”
身旁的周子衡卻沒這份氣魄。
這位益州士族公子九日之間瘦了整整一圈，原本蘇繡夾袍換下的青布直裰，如今空蕩蕩地掛在身上。可腰杆，卻挺得比進考場那天還直。
“走了。”
韓長卿一揮手，“找個地方，吃頓熱乎的。”
三人擠開人群，揚長而去。
滿街目光追著他們，議論聲嗡嗡四起。
而更多的舉子，可就沒有這般風采了。
貢院外的長街之上，人山人海，百態儘出。
數以千計的世家子弟、寒門士子枯坐九日，熬得麵色蠟黃、眼窩深陷。有人扶牆喘息，有人癱坐地麵，更多出身士族、苦讀半生的舉子，已經瀕臨崩潰。
“咣當，”
一名錦袍舉子將書箱狠狠砸在地上，箱蓋崩裂，十幾冊手抄的《四書集注》滾了一地。
他披頭散發，跪在泥水裡，抄起一冊，瘋一般地撕了下去。
“撕拉，”
“撕拉——”
漫天紙屑紛飛。
“四十年！老夫四十年青燈黃卷啊！！”
不遠處，那位曾在貢院照壁前怒罵“斯文掃地”的老舉人，此刻正抱著他的書箱，老淚縱橫。
“士風日下！斯文何在——”
老舉人一口氣沒上來，直挺挺栽倒在地。
有人悲痛，有人不甘。
也有人一腔熱血，滿懷希冀。
可無論舉子百態，大勢已成，沒有人能夠逆轉。
貢院轅門新貼的明黃榜紙，白紙黑字，昭告天下。
本次春闈，三千六百赴考舉子，最終隻取三百貢士。
十中取一，嚴苛至極。
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這三百人，皆是在算學、田畝、水利、刑名、鹽鐵、輿圖實務卷中殺出重圍的異類怪才。
一月之後，他們將登臨皇城白玉長階，入奉天殿參加殿試，定終身功名。
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