這一聲念出來，長街上先是死一般的靜。
緊接著，不知是誰喊了一嗓子：
“沈解元！！”
“是沈解元！！！”
“社長中了！天爺啊，社長中了！！”
“該改口叫沈會元啦！盛州會元！！”
人潮瞬間如決堤春汛般炸開。
人海深處，一名身形清瘦的青衫士子甚至還沒來得及反應，整個人便被華夏學社的數十名同窗瘋了一樣簇擁在正中。
一雙雙布滿墨跡的手合力將他舉起，高高拋向空中。
天光破曉，日光落在那張年輕的臉龐上，飛揚的衣袂好似振翅欲飛。
而在這片沸騰喧囂的人海邊緣。
周子衡臉色煞白，目光死死盯著那張杏榜。
從第三百名開始看。
沒有。
兩百名、一百名、五十名……
還是沒有。
找到第一名沈懷璧那三個朱砂大字，他的視線停滯了片刻，隨即咬著牙，又倒著一個字一個字地犁了一遍。
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沒有他的名字。
三百貢士，無他周子衡寸毫立錐之地。
周圍的喧囂像漲潮的江水，一波高過一波。
有人當街喜極而泣，抱著路旁的拴馬石痛哭失聲；有人瘋了似地給互不相識的路人作揖道喜，口中胡亂念叨著祖宗顯靈。
可這一切聲音落進周子衡耳中，全像是隔著層層疊疊的水，嗡嗡作響，聽不分明。
他隻覺得胸口那股憋了九天九夜的氣，噗的一聲，散得乾乾淨淨。
周子衡踉蹌著退後兩步，腳下一軟，後背重重撞在貢院照壁的青磚上，順著牆根緩緩滑坐了下去。
號舍裡的九個日夜，一幕幕像走馬燈般在腦海中翻滾。
為了不打瞌睡，他狠狠咬破過自己的舌尖；
他把那把祖傳的紅木算籌擺了不知道多少遍，滿地被他抓爛的草稿紙；
他在那個四麵透風、凍得鼻涕直流的陋室裡，親手把自己苦讀二十年的聖賢文章，一頁一頁撕碎了！
他以為他變了。
他以為自己已經脫胎換骨。
可是，現實就像一記耳光抽在他臉上。
這種經世濟民的實學，豈是一夜抱佛腳、九日血海熬，就能彌補二十年荒廢的？
第一場策論，他自負錦繡，寫得酣暢淋漓；
可第二場算學格物、田賦實冊，他就開始沒把握了。
差之毫厘，謬以千裡。
輸了。
輸得清清楚楚，輸得毫無借口。
不怨天子不臨，不怨武夫改製，更不怨考官瞎眼。
隻怨他自己！
怨他自幼長於深柳高堂，錦衣玉食，滿以為背誦幾段《四書》、作幾首工仗詩賦，便可代天牧民；
怨他昔日在茶攤前目空一切，指著那個隻手定乾坤的雄主，自以為是地斥責“商賈莫議朝政”；
怨他兩眼隻盯著高官厚祿，卻瞎了整整二十年，不知民間疾苦，不知一石麥穀能活幾口人命！
二十年寒窗。
寒的是破窗，瞎的，卻是人心！
“咳……咳咳……”
周子衡雙臂環抱住膝蓋，將頭埋進臂彎裡，發出壓抑的哽咽。
“周兄。”
一隻大手破開晨風，遞到了他的眼前。
周子衡身形一僵，緩緩抬起頭。
晨曦微露，韓長卿與孟元直並肩立在他身前，迎著漫天初升的金芒。
陽光將兩人的輪廓勾勒出一道溫暖而堅韌的暈邊，把周子衡整個人攏在了這片光芒之中。
“我……我不難受……”
周子衡臉上扯出一個比哭還淒慘的笑，抬手胡亂用袖口去擦拭眼角，
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