扇形的碎石坡走起來比看上去更耗費體力。
表麵那層細沙被夜風反複搬運後形成了一層鬆軟的覆蓋層，腳踩上去會陷進半個鞋底的高度，像在乾涸的河床上行走。
林梓明調整了自己的步頻，讓每一步的跨度縮短兩寸，這樣踩下去的壓強更均勻，不會在沙層下麵觸發鬆動的礫石滾動聲。
由紀在隊尾把繩索換了個肩，從衣領裡扯出一根細繩係著的銅哨含在嘴裡。
她吹了三短一長的氣音，聲音被哨子內部的簧片壓製成一種接近岩羊幼崽叫聲的頻率，在開闊地形上隻傳出不到五十米就消散了。
那是他們在裝甲車交火之前約定過的距離確認信號——顏雪走在中間偏前的位置回了兩聲，表示觀察窗口內無異常。
黑色山羊在進入扇形碎石坡的中段後改變了走位。
它從隊尾走到了隊伍右側約十米處，放慢了步速，與主隊保持平行。
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它的耳朵朝前方和右側交替轉動，鼻翼比河穀裡翕動得更頻繁，像在從空氣中搜集某種濃度極低的氣味分子。
林梓明通過卵石感知到羊的蹄子在碎石坡上的接觸麵積比在河穀礫石上更小，它用蹄尖落地，每一步都踩在沙層最淺的位置，幾乎沒有留下能被追蹤的完整蹄印。
“它在給我們掃側翼。”顏雪說，沒有回頭，槍口仍然保持朝斜前方四十五度。“這山羊知道有人在從側麵靠近。”
林梓明把右手的食指和無名指並攏，讓寶石表麵的銀藍色光點通過指尖傳到他的感知中。
他把感知方向從正前方的地形掃描切換到右側一百八十度的廣角模式，那個扇形區域的地麵震動數據在一陣噪點後穩定下來——除了風的擾動和遠處融雪水滴的間歇性衝擊，沒有額外的信號源。
但寶石的指向在那一刻出現了細微的偏差。
那些銀藍色光點原本正以穩定的速度朝西北方向彙聚，在通過碎石坡中段的一個特定坐標時突然朝右側偏移了約五度，然後迅速回正。
偏移持續的時間不到兩秒，但那個位置恰好與黑色山羊此刻所在的方向重疊。
“沙赫拉茲的人在我們右側。”他說：
“隔著這片碎石坡的起伏麵，大概有一百五十到兩百米。數量不確定，但從移動方式判斷至少兩組。”
神婆走在隊伍中間，把石板從包裹裡抽出來看了一眼。
石板正麵的銀線紋路在晨光前的深藍色天光下發出微弱的冷光，那些弧形線的陰影位置正在緩慢變化，像一座在月光下自行轉動的沙盤。
她把石板平托在掌中，讓它的表麵垂直於地麵方向，那些陰影在垂直狀態下重新排列成一幅等高線圖的側視剖麵——右側碎石坡之外的區域在地形圖上的標記是一道狹長的隆起脊線，脊線背後有一條被風化碎石填滿的乾溝。
“他們走的是乾溝。”神婆說：
“石板顯示那裡有一條被碎石填埋的古河道，從河穀中段的分支開始一直延伸到冰川側磧的東緣。他們不用跟我們走同一片開闊地，走乾溝能讓他們的推進速度比我們快。”
林梓明迅速把四件套的共振頻率調到了地形匹配模式。
卵石傳導給他的地麵震動數據與石板投射到他意識中的地形圖開始重疊，他那條古河道的輪廓在碎石坡右側浮現出來——它像一條被掩埋的靜脈，在乾涸的地表下方約半米處延伸，寬度約三米，底部堆積著被水流搬運過的圓形礫石。
那些礫石在卵石的聲呐成像中呈現出比地表沙層更高的密度，像一條埋在地下的硬質步道。
“乾溝底部的礫石層是密實的。”
他說：“他們在下麵走比我們在沙層上走快至少三分之一。按這個速度推，他們到冰川側磧東緣的時間會比我們早十五到二十分鐘。”
顏雪停下來側耳聽了一下右側的方向。“他們的步速確實比我們快，但我聽不到更多的聲音了——他們應該也停了，在等天亮之後再決定什麼時候接近。”
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