曹操使者的車駕尚未在北方地平線上完全消失，東南方向的驛道上，便又揚起了新的煙塵。
這一次的旗幟，是明黃為底，繡著張揚的朱雀紋樣，正是淮南袁術的標識。隊伍規模不小，護衛精悍，簇擁著數輛裝飾華貴的馬車，不像是尋常使節，倒似哪家王侯出巡。為首一名文士，四十許年紀，麵白微須，眼神倨傲，正是袁術麾下首席謀士楊弘。
消息快馬傳入郯城州府時，劉備正與陳登、麋竺商議春賦征收細則。聞聽袁術遣使至，且陣仗頗大，眾人心頭皆是一凜。
“袁公路此時遣使，意欲何為？”劉備放下手中簡牘，眉頭微蹙，“前番趙家之事，雖未明確指向淮南，然其暗中勾結之嫌，幾成定論。此時不來問罪，反擺出這般架勢......”
陳登冷笑：“必是無利不起早。趙家這顆棋子廢了，他便想親自下場，以‘正統’之名，行染指之實。觀其使節儀仗，恐非尋常通好，所圖非小。”
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麋竺道：“聽聞袁術自得了傳國玉璽（實為孫堅所得，後為袁術所奪，此事外界多有猜測），愈發驕狂，常以‘天命所歸’自詡，甚至私下衣著已僭用天子儀製。其此時遣使來徐，恐不懷好意。”
正議論間，親兵來報，袁術使者已至城外驛館，請求明日正式覲見徐州牧劉使君，並有“要事相商，厚禮奉上”。
“看來，是福不是禍，是禍躲不過。”劉備輕歎，“明日便見上一見。元龍、子仲，屆時隨我同往。雲長、翼德......稍作戒備，以防不測。”
一直坐在角落閉目養神（實則【民心洞悉】早已悄然探向驛館方向）的劉辟，此時忽然睜開了眼睛。
“厚禮奉上？”他嘴角勾起一抹玩味的弧度，“這位袁公，倒是講究。不過，他這‘禮’恐怕不好收，收了，就得拿東西去換。”
【民心洞悉】反饋，驛館方向那股屬於楊弘的“意誌”，充滿了算計、驕矜與一種居高臨下的“施舍感”，其核心波動，隱約指向“聯姻”、“結盟”、“尊奉”等概念。而隨行車輛中，除了金銀珠玉，似乎還有大量專為婚聘之用的錦緞、聘雁等物。
“聯姻......”劉辟低聲自語，眼中閃過一絲了然與譏誚。
果然，次日州府正堂，雙方見禮已畢，楊弘便昂然而立，朗聲道：“劉使君新掌徐州，威德遠播，我家主公聞之，不勝欣喜。念及玄德公乃漢室宗親，仁名廣著，與我家主公同為大漢柱石，理當親近。今特遣弘為使，一來恭賀使君履新之喜；二來......”他頓了頓，臉上露出一絲意味深長的笑容，“代我家主公，向使君提一樁天作之合的美事。”
堂內氣氛陡然一凝。劉備不動聲色：“哦？不知公路兄所言‘美事’為何？”
楊弘從袖中取出一卷金泥封口的帛書，雙手奉上：“我家主公有一愛女，年方及笄，品貌端莊，賢淑知禮。聞聽使君膝下有一女（指劉備長女），年紀相仿，更兼使君家風清正，故願求娶令愛，與我主公之子（袁術之子）結為秦晉之好。如此，劉袁兩家，親上加親，共保江淮，匡扶漢室，豈非美談？”
他話音落下，又從懷中取出一份禮單，洋洋灑灑，皆是珍玩寶器、淮南特產，價值連城。“此乃我家主公些許心意，權作聘禮之先。若使君應允，後續六禮，自當隆重備至。”
堂下一片寂靜。陳登、麋竺麵色難看。關羽丹鳳眼中寒光隱現，張飛更是拳頭攥得咯咯響，若非場合不對，早已發作。
袁術竟想為兒子求娶劉備之女！
這哪裡是“美事”？分明是赤裸裸的政治捆綁與羞辱！袁術自視甚高，以“仲家”自居（雖未正式稱帝，但僭越之心已昭然若揭），其子何等身份？劉備雖為徐州牧，但在袁術眼中，恐怕仍是“織席販履”出身。此舉名為聯姻，實為以勢壓人，欲將劉備納入其附庸體係，甚至以此為借口，逐步滲透、控製徐州。若應下，則徐州自此矮了淮南一頭，劉備也將背負“攀附逆臣”的汙名；若拒絕，則立刻開罪兵強馬壯、正愁找不到借口北上的袁術！
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