郯城的城門，終究還是開了。
不是被攻破，而是劉備親手打開的。
劉辟那最後的“心念投影”為徐州爭得了寶貴的喘息之機。呂布騎兵突然東轉回援小沛（關羽的疑兵騷擾終於奏效，且陳宮確實擔心後方不穩），南線紀靈因糧隊被劫攻勢暫緩。但劉備知道，這不過是暴風雨前短暫的寧靜。呂布主力仍在彭城虎視眈眈，紀靈三萬大軍未損根本，而郯城內部，經過連番驚嚇、張飛敗逃、劉辟瀕死的打擊，那口“氣”已瀕臨渙散，物資捉襟見肘，軍民身心俱疲。
繼續死守，或許能再撐幾日，但結局早已注定——城破人亡，玉石俱焚。屆時，跟隨他的將士、信任他的百姓，都將成為這場權力遊戲的犧牲品。
陳登連夜密見劉備，直言道：“主公，今之勢，守郯城已無勝算，徒增傷亡。呂布反複，所求不過徐州之地利與名望。不若……暫避其鋒。”
“讓城？”劉備聲音乾澀。
“非讓，乃暫寄。”陳登目光銳利，“呂布雖勇，然無治州之能，更兼與袁術有隙，與曹操不睦。其得徐州，必成眾矢之的。主公可避往小沛（若雲長將軍能接應）或海西，聯絡臧霸等地方豪帥，安撫民心，積蓄力量。待呂布與袁術、曹操相爭，必有可乘之機！此乃以退為進，保全實力，以待天時！”
劉備沉默良久。他想起陶謙托付時的殷切，想起數月來為徐州嘔心瀝血，想起賢弟劉辟為此幾乎付出生命的代價……讓城，何等不甘！但環視堂下，陳登、糜竺等人眼中雖有悲憤，卻更有著對他的關切與對未來的考量。他想起了那些信賴他的軍民麵孔。
最終，他喟然長歎：“吾不忍徐州百姓再遭兵燹……便依元龍之言。然，需與呂布約法三章：其一，入城不得劫掠，不得濫殺；其二，善待願隨我離開之將士官吏家眷；其三，須公開承諾保境安民，抵禦袁術。”
“呂布驕狂，未必全應，但可一試。”陳登道，“至少，可為願走者爭取時間。”
談判通過被俘的呂布信使進行。出人意料的是，呂布竟幾乎全盤接受了劉備的條件。陳宮深知，強攻郯城代價太大，且得城後需儘快穩定人心以應對袁術和潛在的曹操威脅。劉備主動讓城，是體麵的解決辦法。至於那些條件，在絕對的武力麵前，不過是口頭承諾，日後如何，還不是由勝者說了算？
於是，建安元年夏，一個微涼的清晨，郯城西門緩緩洞開。
劉備僅率千餘親信部曲，以及願意跟隨的少量官吏、士人，縞素出城。沒有旌旗招展，沒有鼓角喧天，隻有沉默的行列和壓抑的抽泣。許多百姓自發聚在街道兩旁，無聲地目送這位他們曾寄予厚望的“劉使君”離開。有人跪地叩首，有人掩麵而泣，更多的，是茫然與恐懼。
劉備騎在馬上，不敢回頭看那些麵孔。他怕自己會忍不住改變主意。他的懷中，抱著一個特製的軟榻，榻上躺著昏迷不醒、氣息微弱的劉辟，被厚厚的錦被包裹，由最忠心的親衛小心抬著。
“賢弟，大哥無能，守不住你拚命保下的徐州……”劉備低頭，對毫無反應的劉辟低語，虎目含淚，“但大哥答應你，總有一天，我們會回來。”
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隊伍緩緩出城。城頭，“劉”字大旗被降下。取而代之的，是一麵簇新的“呂”字大纛，在晨風中獵獵飛揚，刺眼奪目。
午時，呂布大軍正式入城。
赤兔馬上的呂布，金冠束發，錦袍寶帶，方天畫戟斜指蒼穹，顧盼自雄。身後是嚴整的並州鐵騎與陷陣營，鐵甲鏗鏘，殺氣凜然。道路兩旁，幸存的徐州官員、地方豪紳戰戰兢兢地跪迎，百姓則躲在家中，從門縫窗隙惶恐窺視。
呂布很滿意這種場麵。這才是他“飛將”呂布該有的威儀！什麼劉備，什麼仁德，在絕對的實力麵前，不堪一擊！他昂首入城，直抵州府。
州府大堂，已匆匆收拾，卻仍殘留著前主人的氣息。呂布大馬金刀地坐在原本屬於劉備的主位上，陳宮、高順、張遼、魏續、侯成等文武分立兩旁。
“恭賀溫侯，兵不血刃，得此雄城！”魏續搶先奉承。
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