正堂之內，燭火搖曳，空氣凝滯。太子李承乾的突然駕臨，以及他那句石破天驚的“孤替他擔保了”，讓原本劍拔弩張的氣氛為之一變。
程咬金手中那根猶帶血跡的黝黑鐵鞭尚未放下，虎目中的怒火依舊熾盛，但麵對當朝儲君，他不得不強行壓下幾分火氣，抱拳行禮，聲音沉悶如雷：“老臣參見太子殿下！殿下何故深夜駕臨？這孽障闖下如此塌天大禍，老臣正欲行家法，以正門風！”
他話語中依舊帶著濃烈的不滿和對薛斬的失望。
李承乾快步走到薛斬身邊，看著地上蜷縮著、背脊血肉模糊、已然昏迷的摯友，清俊的臉上難掩驚怒與痛惜。他沒有先回答程咬金，而是立刻對身後緊隨的一名中年內侍吩咐道：“王伴伴，速去東宮，傳藥藏郎（東宮太醫）前來！要快！”
“老奴遵命！”那被稱為王伴伴的內侍不敢怠慢，立刻躬身領命，轉身快步離去，身影迅速消失在夜色中。
安排完此事，李承乾才直起身，目光轉向程咬金，語氣帶著一絲年輕人特有的急切與不解：“程公！何以至此？承烈縱然有錯，又何須動用此等酷烈家法？他畢竟是薛伯父唯一的血脈！”
程咬金看著太子眼中真切的關懷，心中亦是複雜，他重重將鐵鞭頓在地上，發出“咚”的一聲悶響，痛心道：“殿下！您可知這孽障做了什麼？三千貫！他在賭坊一夜之間，輸掉了三千貫！還簽下了抵押祖產的字據！薛老哥留下的那點家業，眼看就要被他敗個精光！老夫……老夫愧對薛老哥在天之靈啊！”他頓了頓，聲音更沉，“若非如此，老夫豈願下此重手？此子再不嚴加管教，日後必釀大禍！”
此時，那兩名通利錢莊的管事早已嚇得體如篩糠，跪伏在地，連頭都不敢抬。太子親至，這是他們萬萬沒想到的。
李承乾深吸一口氣，努力平複心緒。他看了一眼跪地的錢莊之人，又看向程咬金，聲音沉穩了幾分，卻帶著不容置疑的堅決：“程公，承烈之錯，孤已知曉。他年少莽撞，受人設計，確是該罰。但鐵鞭加身，若真有閃失，我等日後如何麵對薛伯父？教訓的目的在於使其悔改，而非取其性命。”
他走到那兩名管事麵前，並未讓他們起身，隻是淡淡道：“借據。”
那管事連忙雙手將沾血借據高高舉起。
李承乾接過，掃了一眼，看到那“叁仟貫”的數字和薛斬鮮紅的手印，眉頭緊鎖。他沉默片刻，將借據示於程咬金麵前，隨即目光銳利地看向錢莊管事：“此債，薛縣男既已畫押，按律當還。然，三月之期，未免逼人太甚。”
不待管事辯解，李承乾語氣一轉，帶著儲君的威嚴：“但孤今日在此，便給你們通利錢莊，也給這長安城一個準話。薛斬，是孤的兄弟。他的債，便是孤的事。這三千貫，三個月後，他若還不上，孤的東宮，替他還！你們，可信？”
兩名管事渾身一顫，幾乎是匍匐在地，連聲道：“信！信！太子殿下一諾千金，小的們豈敢不信！謝殿下！謝殿下！”有太子作保，這債便是鐵案，而且絕無風險，他們此刻隻有慶幸，哪裡還敢有半分異議。
“既如此，拿著你們的借據，回去複命吧。”李承乾將借據丟還給管事，語氣淡漠，“今日程府家事，若在外聞得半句風言風語，損及盧國公與薛縣男聲名，休怪孤不講情麵。”
“不敢！小的們絕不敢多嘴！今日……今日小的們從未見過殿下，隻是……隻是尋常拜會程公爺……”管事語無倫次地保證著，接過借據如同捧著燙手山芋，連滾爬爬地退出了正堂，背影倉惶狼狽。
打發走了債主，李承乾這才再次看向程咬金，語氣緩和下來，帶著商量的口吻：“程公，債主已去，當務之急是救治承烈。東宮醫官稍後便至。可否先將他移至廂房，妥善安置？”
程咬金看著太子為自己這不成器的子侄做到如此地步，心中又是感慨又是無奈。他長歎一聲，揮了揮手，算是默認了。終究，他也不願真看到薛斬有事。
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程處默和秦理等人早已按捺不住，見程咬金默許，立刻上前，極其小心地將昏迷的薛斬抬起。
“小心他的背！”李承乾在一旁關切地提醒。
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