馬蹄踏過灃水上的石橋，李家村便映入眼簾。此時已近午時，村落裡炊煙嫋嫋，雞犬相聞，一片寧靜的田園景象。村口幾株大槐樹下，幾個穿著粗布短褐的農夫正蹲在那裡歇腳閒聊，看到兩匹高頭大馬馱著兩個衣著明顯與鄉野格格不入的年輕人馳來，都停下了話頭，投來好奇而戒備的目光。
薛斬與程處默勒住馬韁，翻身下馬。薛斬忍著背傷長時間騎馬帶來的酸痛，努力讓自己的表情顯得平和，上前幾步，對著那幾位農夫拱了拱手，儘量用平和的語氣問道：“幾位老丈請了，敢問村裡裡正家在何處？”
農夫們互相看了看，其中一個年紀稍長、麵色黝黑的漢子上下打量著薛斬和程處默，尤其多看了幾眼他們腰間的佩刀和健碩的馬匹，遲疑地問道：“二位郎君從城裡來？找我們裡正有何貴乾？”
程處默性子急，剛要開口，被薛斬用眼神製止。薛斬笑了笑，道：“我們是長安城安仁坊‘兄弟樓’的東家，姓薛。今日冒昧來訪，是想與貴村談一筆生意，采購些食材，故而需先拜會裡正。”
“兄弟樓？”那老農搖了搖頭，顯然未曾聽過這個名字，“采購食材？郎君怕是找錯地方了。我們村的菜蔬、禽蛋，向來都是供給固定的行老（中間商），由他們統一運進城去發賣，不零散賣的。”
另一年輕些的農夫也插嘴道：“就是，而且這幾日好像城裡來了人打過招呼，說不能隨便把東西賣給你們這些……新來的酒樓。”他話說了一半，似乎意識到失言，趕緊閉上了嘴。
薛斬和程處默心中同時一凜。果然！崔家的手，伸得比他們想象的還要長，還要快！竟然已經派人來鄉下打過預防針了！
薛斬麵上不動聲色，依舊帶著笑意：“老丈誤會了，我們並非零散購買，而是想與貴村建立長期的供契。價格，絕對比那些行老給得公道，而且，現錢結算，絕不拖欠。”
“現錢結算？”幾個農夫眼睛微微亮了一下，但隨即又被疑慮取代。長期供契、價格公道、現錢結算，這聽起來太過美好，反而讓人不敢相信。那老農搖頭道：“郎君，不是我們不信你。隻是這供契之事，非同小可，需得裡正和村裡族老們共同商議。而且……那些行老與我們合作多年，雖有盤剝，但也算穩定。貿然換了你們，萬一……”
他的話沒說完，但意思很明顯：萬一你們這酒樓開不了幾天就倒了，或者到時候賴賬，我們找誰說理去？得罪了原有的行老，又沒了新買主，那才叫雞飛蛋打。
程處默聽得心頭火起，卻又無法發作，隻能氣悶地別過頭去。
薛斬心中也是沉重，但他知道，這是必然要麵對的困難。他耐著性子道：“老丈的顧慮，在下明白。這樣，可否勞煩老丈帶我們去見裡正？具體事宜，我們與裡正細談。若最終談不攏，我們立刻就走，絕不為難各位。”
那老農見薛斬言辭懇切，氣度也不似尋常奸商，猶豫了一下，最終還是點了點頭：“成吧，跟我來。”
在老農的帶領下，薛斬和程處默牽著馬，走進了李家村。村子不大，房屋多是土坯壘成，顯得有些破敗。沿途遇到的村民，無不投來好奇和警惕的目光。很快，他們來到一處相對寬敞、帶著個小院落的宅子前，這便是裡正李老栓的家。
李老栓約莫五十多歲年紀，乾瘦精悍，穿著一身洗得發白的藍色布衣，正坐在院中的磨盤上抽著旱煙。聽帶路的老農說明情況後，他磕了磕煙袋鍋，站起身，渾濁卻精明的眼睛仔細打量著薛斬和程處默。
“二位郎君，城裡來的？”李老栓的聲音帶著濃重的鄉音，不卑不亢，“聽說，要跟我們村訂長期的供契？”
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“正是。”薛斬再次拱手，“在下薛斬，這位是程處默。我們的兄弟樓就在安仁坊，近日開業，需大量新鮮食材。聽聞李家村土地肥沃，出產的菜蔬禽蛋品質上乘，故特來相商。”
李老栓吐出一口煙圈，慢悠悠地道：“薛東家過獎了。不過，這供契之事，恐怕難辦。村裡的產出，早有定規，由幾位相熟的行老負責采買，價格雖被壓得低些，但勝在穩妥。二位郎君初來乍到，空口白牙，就要讓我們斷了多年的老關係，這……”他搖了搖頭，意思不言而喻。而且，他也隱約聽到了城裡某些大人物的“招呼”。
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