薛斬高調清償三千貫巨債的舉動，如同一塊巨石投入看似平靜的長安權力深潭，激起的漣漪遠超市井間的驚歎。在那些朱門高牆之後，一雙雙原本或許隻是帶著些許好奇或輕蔑的眼睛，此刻都不得不重新審視起這個以“狂徒”和“商賈”之名闖入視野的年輕縣男。能在如此短時間內，於那般絕境中不僅翻身，更聚斂起如此駭人財富，無論其手段如何，其本身已然成為一種不容忽視的變量，值得投入更多的關注，乃至……提前落子布局。
這一日午後，兄弟樓剛送走午市最後一波喧囂，大堂內杯盤狼藉，夥計們正手腳麻利地收拾著。薛斬難得偷得浮生半日閒，正與老管家薛忠在後院那間臨時充作賬房的小屋裡，對著攤開的賬本，核算著清償剩餘幾筆零散債務的具體安排。陽光透過窗欞，在算盤珠子上投下細碎的光斑，空氣中彌漫著墨香與淡淡的銅錢氣息。
忽而，前堂夥計張三腳步匆匆而來，在門外躬身稟報：“少爺，外麵來了一位先生，自稱姓蘇，氣度很是不凡，說是慕名而來，想品嘗咱們兄弟樓的佳肴，更希望能與少爺您見上一麵，說有要事相商。”
“姓蘇？”薛斬執筆的手微微一頓，筆尖在賬冊上留下一個小小的墨點。他腦海中飛快地將相識之人過了一遍，程、秦、尉遲等家皆是武將門第，交往的多是豪爽之輩，似乎並無姓蘇的文士故交。便是因生意往來結識的，也多是商賈之流，少有這般指名道姓要見東家的。“可曾探問過來曆？”他抬眼問道，目光銳利。
張三連忙回道：“小的機靈，旁敲側擊問了幾句，那位蘇先生隻說是受家中主人所托，前來拜會，言談倒是十分客氣周到，但……但那眼神，那做派，一看就不是尋常人物，倒像是……像是那些高門大府裡的清客師爺，甚至……更有氣度些。”他努力尋找著合適的詞彙。
一旁的薛忠聞言，眉頭立刻皺了起來，放下手中的茶壺，低聲道：“少爺，如今咱們風頭正盛，樹大招風。這不明不白的人，還是小心為上。若是不相熟的，老奴出去尋個由頭，婉拒了便是，免得招惹是非。”
薛斬沉吟不語，指尖輕輕敲擊著桌麵。他心中那股莫名的直覺在躁動。在這個敏感的時刻，一位氣度不凡、自稱受“主人”所托的蘇姓文士來訪，其背後意味，恐怕絕非品嘗佳肴那麼簡單。是福不是禍，是禍躲不過。與其避而不見，讓對方在暗處揣測，不如坦然麵對，看看這潭水究竟有多深。
“無妨，”薛斬最終做出了決定，將毛筆擱回筆山，“既然是客客氣氣上門，又是慕名而來，見一見又何妨？總不能讓人說我兄弟樓店大欺客。張三，請那位蘇先生到二樓‘聽雪軒’雅間稍坐，奉上咱們最好的‘雲霧翠’（一種名茶），好生招待，我稍作整理便去。”
“是，少爺。”張三領命，快步離去。
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薛斬站起身，對憂心忡忡的薛忠寬慰地笑了笑：“忠叔，不必擔憂，我去會會便是。你去前頭照看著，莫要怠慢了其他客人。”
薛忠張了張嘴，終究沒再說什麼，隻是歎了口氣，躬身退下。
薛斬回到自己臨時的休息處，並未更換多麼華貴的衣物，隻是將身上那件因核賬而略顯隨意的常服整理平整，用清水淨了淨手，便緩步朝著二樓的聽雪軒走去。
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