蘇勖離去時那意味深長的眼神與暗含機鋒的臨別贈言，如同投入薛斬心湖的一顆石子，表麵的漣漪很快平複，深處的暗流卻開始洶湧。魏王李泰的招攬，雖被他以近乎“自汙”的方式擋了回去，但他深知，這絕非結束，而僅僅是另一場更為複雜、更為凶險博弈的開端。那位以文采風流、禮賢下士著稱的親王，其耐心與手段，絕不會因一次婉拒而告罄。
果然，就在蘇勖登門拜訪後的第三日傍晚，兄弟樓華燈初上，晚市方興未艾之際，一輛看似普通、卻由兩匹神駿異常、步伐沉穩的健馬拉著的青幔馬車，悄無聲息地停在了兄弟樓後門那條相對僻靜的巷弄裡。車簾掀開，一名身著尋常富家公子服飾、卻難掩貴氣的少年，在兩名目光銳利、氣息沉穩的便裝護衛陪同下，快步走入後門，正是當朝太子李承乾。
薛斬早已得到心腹夥計的密報，親自在後院相迎，將其引入那間地下密室入口旁的僻靜小室。此處經過改造，已兼具書房與密談之功能，陳設簡單，卻勝在絕對安全。
摒退左右，室內隻餘二人。李承乾卸下了平日裡在人前那份刻意維持的儲君威儀，臉上帶著一絲顯而易見的憂慮與急切，他甚至來不及坐下，便抓住薛斬的胳膊，壓低聲音道：“承烈！魏王府的人……前幾日是否來找過你？”
薛斬心中了然，太子在長安的眼線果然非同小可。他點了點頭，神色平靜地將蘇勖來訪的經過，包括對方的招攬與自己的應對，原原本本、不加任何修飾地敘述了一遍。
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李承乾聽得眉頭緊鎖，待薛斬說完，他重重一拳捶在身旁的茶幾上，震得茶盞叮當作響，恨聲道：“好個李泰！手伸得可真長！見你這邊有了起色，便迫不及待地想將你撈過去！什麼文學館侍講，參讚機要，說得倒是好聽！無非是想將你綁上他的戰車，替他搖旗呐喊，與我這個太子哥哥打擂台！”
他看向薛斬，眼中帶著毫不掩飾的關切與一絲緊張：“承烈，你……你沒有答應他吧？”雖然薛斬方才已說明是婉拒，但他仍需親口確認。
薛斬看著李承乾那毫不作偽的焦急神情，心中微暖。這位太子哥哥，或許有其性格上的缺陷，或許在朝堂爭鬥中稍顯稚嫩，但對自己這份源於少時情誼的維護，卻是真切實在的。他笑了笑，語氣帶著幾分混不吝的坦然：“太子哥哥放心，我薛斬雖然讀書少，但還不至於蠢到那份上。魏王殿下許的官再大，餅畫得再圓，那也得有命去吃才行。我這點斤兩，自己清楚，貿然卷進您和魏王之間的事兒，怕是被人賣了還替人數錢呢。再說了……”
他頓了頓，目光直視李承乾，帶著一種近乎粗野的真誠：“當初我欠下巨債，被打得半死不活躺在柴房裡的時候，是太子哥哥你不顧非議，親自去程府為我作保，給了我一條生路。這份情義，我薛斬記在心裡，刻在骨頭上！他魏王殿下是龍子鳳孫，高高在上，可他在我薛斬落難的時候，又在哪兒？我薛斬別的不敢說，但‘義氣’二字，還認得怎麼寫！讓我背棄太子哥哥，去投靠他？除非我薛斬的腦袋被門夾了！”
這番話，說得直白無比，甚至有些粗俗，毫無文飾，卻恰恰符合薛斬那“不學無術”、“莽撞重義”的人設，也更顯得情真意切。
李承乾聞言，緊繃的神情瞬間鬆弛下來，眼中流露出難以抑製的感動。他用力拍了拍薛斬的肩膀，聲音有些哽咽：“好！好兄弟！承烈，我就知道！我沒看錯你！當初在弘文館，你就為了我跟那幾個世家子打架，如今……你還是這般！”
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