翌日，天空陰沉，朔風凜冽，卷起校場上的塵土，撲打在士兵們堅毅的臉上。薛斬站在點將台上，目光掃過下方已然初具銳氣的隊伍。經過月餘的“魔鬼”訓練，這些曾經的紈絝子弟和老兵油子，雖然私下裡依舊會叫苦不迭，但眼神中的散漫與油滑已褪去大半，取而代之的是一種被強行凝聚起來的紀律性和隱隱的彪悍。
“今日，操練小隊攻防協同，重點演練‘三才陣’變‘錐形陣’突擊！”薛斬的聲音在寒風中清晰傳出，“記住要點，進退如一，掩護有序！趙老四，帶你的人做示範！”
“得令！”趙老四吼了一嗓子，如今他已是薛斬麾下最得力的隊正之一，雖然嘴上還是偶爾抱怨，但執行命令毫不含糊。
就在隊伍開始調動，準備演練之時，營門處傳來一陣喧嘩。隻見兵部的一位員外郎，在一群吏員的簇擁下，大搖大擺地走了進來，身旁還跟著麵色平靜，眼底卻藏著一絲幸災樂禍的王弘。
“薛將軍，好大的操練聲勢啊！”那員外郎姓周，與王家沾親帶故，此刻端著官架子，皮笑肉不笑地說道，“本官奉兵部令，前來核查千牛衛軍械損耗及補充情況。”
薛斬心中一凜，知道該來的終究來了。他不動聲色，抱拳行禮：“有勞周員外郎。軍械庫房已備好，請。”
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周員外郎卻擺了擺手，目光掃向正在集結的隊伍，特別是在士兵們手中持有的弓弩上停留片刻，慢悠悠道：“不急。本官看將士們操練正酣，正好也見識一下薛將軍的新式練兵法，看看這消耗了比往常多出三成的軍械錢糧，究竟練出了何等精銳。”
這話夾槍帶棒，直接將“耗費巨大”的帽子扣了下來。王弘在一旁淡淡補充：“周大人有所不知，薛將軍練兵，講究實戰，弓弩損耗確實大了些。”
薛斬麵色不變，心中冷笑。他早就料到對方會從軍械入手，昨夜已讓趙虎仔細清點過。“員外郎既然想看，末將自當配合。隻是操練難免損耗，皆為提升戰力，想必兵部諸公也能理解。”
周員外郎哼了一聲，不再多言，自顧自地走到校場邊預設的“觀禮席”坐下，王弘自然相陪。
演練開始。趙老四率領的百人隊，在旗號指揮下，時而以“三才陣”分散規避假設敵的箭矢覆蓋，時而迅速集結，化作銳利的“錐形陣”，向著預設的草人靶區發起迅猛突擊。隊伍行動間，雖偶有瑕疵，但整體配合已顯雛形，進退之間，隱隱有了強軍的影子。
尤其是到了弓弩射擊環節，為了展示訓練成果，薛斬特意命令進行三輪速射。隻見士兵們裝填、瞄準、擊發，動作流暢，雖達不到百發百中的程度，但攢射之下，前方近百步外的草人靶子紛紛中箭，勢頭頗足。
周員外郎看著，臉上沒什麼表情，隻是對身旁的吏員低聲吩咐了幾句。
演練結束，薛斬下令隊伍稍息，然後陪同周員外郎一行人前往軍械庫房。
庫房裡，各類軍械擺放整齊。周員外郎徑直走向存放弓弩的區域。他隨手拿起一張製式長弓，用力一拉，弓臂立刻發出不堪重負的“嘎吱”聲，他皺眉放下。又拿起一具弩機，隻見弩身木質部分已有裂紋，望山（瞄準器）歪斜，機括處鏽跡斑斑。
“薛將軍，”周員外郎轉過身，臉色沉了下來，指著那些老舊不堪的弓弩，“這就是千牛衛的裝備？如此破敗，如何能用於操練，更遑論作戰？兵部撥付的新弩，難道都被你損耗殆儘了嗎？”
王弘適時開口，語氣“憂心忡忡”：“薛將軍，操練嚴苛是好事，但若因此將軍械損耗至此，恐有不妥啊。若是上官查問起來……”
薛斬看著那一堆明顯是被人做過手腳，特意挑出來的破銅爛鐵，心中怒火升騰，但麵上卻愈發平靜。他早就通過暗影得知，兵部此次撥給千牛衛的新式軍械，大部分都被侯君集以“優先保障北疆”為由截留，分到手裡的本就是些庫存多年的舊貨，其中不乏待修品和淘汰品。王弘等人，不過是趁機將這些不堪用的集中展示，坐實他“損耗過度”的罪名。
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