軍械核查風波雖暫告一段落，但其帶來的寒意，卻比臘月的朔風更刺骨地彌漫在千牛衛軍營中。薛斬深知，王弘與侯君集一係的打壓絕不會就此停止，他們像潛伏在陰影裡的毒蛇，隨時可能再次亮出獠牙。眼下，他唯一能做的，就是爭分奪秒，在下一輪風暴來臨前，讓自己和這支軍隊變得更強。
訓練，變得更加嚴苛，也更加具有針對性。
校場上，士兵們不再是簡單地站軍姿、走隊列。薛斬將李靖所授的兵法要義，與自己的現代理念更深層次地融合。他設置了複雜的障礙場地，模擬城牆、壕溝、拒馬，要求士兵們以小隊形式，在限定時間內完成偵察、滲透、破障、突擊等一係列任務。
“快！三組左翼掩護，二組隨我投擲煙罐（以濕草、牛糞等物模擬）！”趙老四臉上塗著泥漿，壓低身體，指揮著自己麾下的十人隊。他們靈活地利用地形，交替前進，動作雖仍顯稚嫩，卻已初具特種作戰的雛形。
另一側，張老三則帶領一隊士兵，練習著薛斬所謂的“戰場急救”。用乾淨的布條（代替繃帶）加壓包紮“傷口”，用樹枝固定“骨折”的手臂，甚至學習如何快速將傷員拖離危險區域。起初，這些粗豪的軍漢對此頗不以為然，但在薛斬冷酷地宣布“下次演武，傷亡率計入考核成績，墊底的小隊負責清洗全營一月廁籌”後，所有人都學得異常認真。
薛斬本人更是身先士卒。無論是泥地裡摸爬滾打，還是負重越野長途奔襲，他都與士兵一同完成。他的體能和耐力在嚴酷的訓練和李靖偶爾的“加餐”指導下，飛速提升。更關鍵的是，他與底層士兵同吃同住，親手為扭傷的士兵推拿，夜裡查哨時不忘給哨兵披上件厚衣……這些點滴細節，如同涓涓細流，不斷消融著隔閡，彙聚著人心。
然而，軍營外的風，卻並未停歇。
這日清晨，天色未明，薛斬已在校場邊活動筋骨，準備開始一天的操練。營門處卻再次傳來動靜，而且陣仗不小。隻見太子的儀仗赫然出現在營門外，李承乾依舊是一身利落的勁裝，精神抖擻，眉宇間帶著一股此前少見的銳氣。
“狂弟，孤又來叨擾了！”李承乾笑著大步走來，身後跟著的東宮侍衛們，臉上卻多少帶著些無奈與擔憂。
薛斬連忙迎上，心中既感暖意，又添壓力：“殿下怎的又來了？軍營艱苦，殿下萬金之軀……”
“誒！”李承乾擺手打斷，眼神明亮，“正因艱苦，孤才更該來！那日與將士們一同扛過巨木，方知何為力量源於同心。回宮後，孤自覺體魄強健不少，連太傅講授經義時，精神都更為專注。父皇亦曾言，為君者不可不知兵，不可不恤卒。孤思來想去，與其在宮中空讀兵書，不如來此親身實踐。狂弟，你不會嫌孤礙事吧？”
薛斬看著李承乾眼中真誠的渴望與堅持，知道這位太子殿下是真心想做出些改變，也想借此表達對自己的支持。他心中感動，抱拳道：“殿下有此雄心，乃大唐之福，末將豈敢推辭？隻是……如今營中，恐非善地。”他壓低聲音，將前日軍械核查之事簡要說了一遍。
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李承乾聞言，眉頭微蹙，隨即舒展開，朗聲道：“魑魅魍魎，何足道哉！孤在此，看誰敢再行齷齪之事！狂弟，今日練什麼？孤已迫不及待！”
薛斬見其意已決，也不再勸阻，心念電轉，已有了計較。太子參與訓練，風險與機遇並存。若利用得好，不僅能進一步凝聚軍心，還能堵住許多悠悠之口。
“今日，演練山地斥候偵察與反偵察。”薛斬指向校場後方那片特意保留的、地勢起伏、林木叢生的區域，“殿下可願與將士們一同，體驗一番‘潛行匿蹤’之苦？”
“求之不得！”李承乾興致勃勃。
訓練開始。薛斬將參與訓練的百人分為紅藍兩隊。紅隊由趙老四率領，負責潛入“敵區”設置標記；藍隊則由李承乾親自帶領，薛斬從旁輔助，負責偵察並清除紅隊標記。規則簡單，但在複雜地形下，考驗的是個人的潛伏、觀察、追蹤能力以及小隊的協同。
李承乾初時還帶著幾分遊戲心態，但當他真正彎下腰，試圖在灌木和亂石間隱藏身形，躲避“敵方”哨兵（由士兵扮演）的視線時，才發覺其中的艱難。呼吸要輕，腳步要穩，目光要銳利，任何一點疏忽都可能暴露。不一會兒，他便覺得腰酸背痛，汗水浸濕了內衫。
“殿下，看那裡。”薛斬壓低聲音，指向不遠處一處看似隨意的斷枝，“斷口新鮮，指向東南，是紅隊留下的痕跡。趙老四這人粗中有細，喜歡用這種自然物做標記。”
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