太子的參與，如同在千牛衛這潭深水中投入一塊巨石，漣漪擴散至朝堂，引來了更多或明或暗的目光。薛斬心知，此刻不知多少雙眼睛正盯著他的一舉一動，任何差錯都可能被無限放大。他更加繃緊了神經，將所有精力投入到練兵之中，尤其是對那五十名初步篩選出的“狂字營”種子，投入了近乎殘酷的操練。
這些被選中的士兵，起初還帶著被認可的興奮，但很快便領略到了何為“地獄”。薛斬為他們製定的訓練計劃，強度是普通士兵的三倍以上。除了常規的體能、陣型，更多的是小隊的戰術配合、極限環境下的生存、以及各種兵器的強化運用。訓練場從平坦的校場，轉移到了更複雜、更惡劣的城郊山地與林地。
“快！再快！”薛斬的聲音在寒冷的山林間回蕩，“記住你們每個人的位置和職責！掩護、突擊、偵察、支援，一環出錯，全隊皆危！”
“狂字營”的士兵們，在泥濘中匍匐，在峭壁上攀援，在冰冷的河水中泅渡。他們的號衣早已破爛不堪，身上布滿了訓練留下的青紫與傷痕，但眼神卻如同被淬煉過的精鋼，越來越亮，越來越銳利。趙老四和張老三作為隊正，更是拚了命，他們深知，能被選入“狂字營”，是機遇，更是沉甸甸的責任。
就在薛斬埋頭苦練，試圖儘快形成戰鬥力之際，北衙禁軍季度大比的正式文書，下達至各衛。大比地點，定在了位於長安城北，一處廢棄多年的舊營盤。那裡地勢複雜，殘垣斷壁遍布，溝壑縱橫，與千牛衛平日操練的平整校場截然不同。
消息傳來，王弘值房內的燈火，亮至深夜。
“機會來了。”王弘對著燈影下一位身形矯健、眉眼間帶著幾分傲氣與陰鷙的年輕將領說道。此人正是潞國公侯君集之子，侯亮。他靠著父蔭在北衙禁軍中擔任要職，素來眼高於頂，對薛斬這個橫空出世、搶儘風頭的“幸進之徒”早已心懷不滿。
侯亮冷哼一聲，把玩著手中的馬鞭：“王將軍，消息可靠？那薛斬，真會參加這大比？他那套花架子，也敢拉出來丟人現眼？”
王弘陰陰一笑：“侯小公爺放心，大比乃北衙慣例，他薛斬身為千牛衛中郎將，若無故缺席，便是怯戰，李靖也保不住他。至於花架子……嗬嗬，在那舊營盤裡，可不是光會站軍姿、走直角就有用的。”他鋪開一張略顯陳舊的營盤地圖，指點著幾處關鍵位置，“此地，我早年曾帶兵駐守過，熟悉無比。我已安排好人，在大比前，‘幫忙’清理出幾條‘便捷’小路，並‘加固’了幾處看似穩固的殘牆……隻要他的人踏入這些區域……”
侯亮眼中閃過狠厲之色，接口道：“輕則延誤時機，重則……傷殘幾個，也是訓練事故，怨不得旁人！到時候，我看他薛斬如何向兵部、向太子交代！”他頓了頓，臉上露出殘忍的笑意，“光是躲貓貓有什麼意思？這次大比的‘團隊奪旗’項目，規則由我們左威衛來定。我會提議，增加對抗強度，允許適當的‘身體接觸’，隻要不鬨出人命……嘿嘿，拳腳無眼，他那些嬌貴的少爺兵，怕是經不起幾下磕碰。”
王弘撫掌笑道：“如此甚好！屆時，我再聯絡幾位交好的裁判，在規則評判上，稍稍偏向小公爺這邊……雙管齊下，定叫那薛斬和他的‘狂字營’，在此次大比中身敗名裂！”
兩人相視而笑，仿佛已看到薛斬灰頭土臉、铩羽而歸的場景。
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大比前三天，薛斬帶著趙虎、陳風等幾名“狂字營”骨乾，親自前往舊營盤勘察地形。一踏入這片區域，薛斬的眉頭就皺了起來。殘破的營寨，倒塌的房屋，縱橫交錯的壕溝和陷阱遺跡，以及茂密雜生的灌木荊棘，使得此地充滿了不確定性和危險。
“將軍，這地方……對我們不利啊。”趙虎看著複雜的地形，麵色凝重，“兄弟們習慣了大開大合，在這種地方，怕是施展不開。”
陳風則如同靈貓般在殘垣斷壁間穿梭探查，回來後低聲道：“主公，有些地方不對勁。有幾條小路，像是被人刻意清理過，痕跡很新。還有幾處矮牆，看似穩固，但根基的泥土有鬆動跡象，像是被動過手腳。”
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