廳，替我多謝崔大夫人的好意。就說我重傷未愈，形容憔悴，實不宜見客，尤其不便唐突女眷。禮物心領，但過於貴重，不敢收受，請原樣帶回。言辭務必客氣，但態度要堅決。”
“是！”石柱領命而去。
薛斬走到窗邊，透過細密的窗欞，望向院中那株在雨後更顯青翠的梅樹，眼神冰冷。崔氏此舉，如同毒蛇吐信，雖未直接攻擊，卻已露出了獠牙。他們開始用更隱蔽、更符合他們身份的方式，來給他製造麻煩了。
果然，石柱前去回絕後，那位崔凝小娘子並未多做糾纏，隻是隔著屏風，用一把清脆柔婉、如同黃鶯出穀的嗓音，說了幾句“望將軍保重貴體”、“他日康複再行拜會”的客套話，便帶著禮物翩然離去。姿態做得十足，讓人挑不出半點錯處。
但薛斬知道，事情絕不會就此結束。這位崔凝小娘子的到訪，本身就是一個信號。世家門閥的的反撲，已經從朝堂之上的明爭暗鬥，延伸到了這種看似無關緊要的人情往來之中。他們試圖用這種綿密而無形的手段，編織一張大網，一點點地束縛他，孤立他，敗壞他的名聲。
傍晚時分，程咬金竟親自騎馬過來了。老程一身常服，風風火火地闖進內院，帶進一股凜冽的寒氣。
“他娘的！聽說崔家那個小丫頭片子來找過你了？”程咬金人還沒進屋，大嗓門已經傳了進來，臉上帶著毫不掩飾的怒氣。
薛斬靠在榻上，點了點頭：“剛走不久。”
“呸！黃鼠狼給雞拜年，沒安好心！”程咬金一屁股坐在椅子上，抓起桌上的溫茶灌了一大口，罵道，“這群酸腐文人，就知道玩這些陰的！派個女娃子來，打不得罵不得，就想惡心人！小子，你做得對，就不該見！禮物更不能收！誰知道裡麵摻了什麼臟東西！”
薛斬看著程咬金氣得胡子都翹起來的模樣，心中倒是微微一暖。這位老叔叔雖然粗豪，但心思通透，護犢子的心更是毫不遮掩。
“程叔叔放心，我省得。”薛斬道，“隻是如此一來，恐怕外麵會有些風言風語，說我薛斬目中無人，連清河崔氏的麵子都不給。”
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“怕個鳥！”程咬金眼睛一瞪，“你如今是陛下親口禦封的‘霍驃騎’！是北伐的頭等功臣！他們崔家算個什麼東西？也配來給你添堵？誰敢亂嚼舌根，老子第一個撕了他的嘴！你安心養你的傷，外麵有老子和你李靖伯伯盯著！翻不了天！”
他頓了頓，湊近些，壓低聲音道：“不過小子，你也得心裡有數。崔家這群老王八，最是記仇。侯君集倒了，他們在軍中的勢力受損，絕不會善罷甘休。如今看你重傷，太子又明顯護著你，他們不敢明著來，但暗地裡的齷齪手段絕不會少。除了這些女眷探訪，你要小心他們在禦史上做文章，或者散播些對你不利的流言。”
薛斬頷首：“多謝程叔叔提醒，我會留意。”
程咬金又坐了一會兒，仔細問了問薛斬的身體恢複情況，叮囑他務必聽禦醫的話，這才罵罵咧咧地走了，臨走前還順手從桌上揣走了兩個程如玉帶來的精致點心，說是帶回去下酒。
送走程咬金，屋內再次安靜下來。薛斬獨自坐在榻上，指尖無意識地敲擊著柔軟的錦被。
崔氏女眷的探訪，程咬金的提醒，昨夜牆外的異動，太子李承乾的拉攏……一樁樁，一件件，如同散亂的珠子，在他腦海中逐漸串聯起來。
他仿佛看到了一張巨大的、籠罩在長安城上空的棋局。皇帝李世民是那執棋者，也是最終的裁決者。太子與魏王是棋局上爭奪最激烈的兩條大龍。而自己，這顆因北伐大勝而驟然變得舉足輕重的棋子，正被各方勢力或拉攏，或圍攻，或窺伺。
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