數日後的一個午後，建康城南，陸昶所居的竹籬小院外，原本的寧靜被一陣突兀而規律的馬蹄聲踏碎。蹄鐵敲擊在略顯泥濘的土路上，發出沉悶而富有威脅性的聲響，驚得籬笆上幾隻覓食的雀鳥撲棱棱飛起，消失在灰蒙蒙的天空中。
來者僅有三人三騎，卻帶著千軍萬馬般的肅殺之氣。為首一騎上的男子，約莫三十上下年紀，麵容冷峻如刀削斧劈，一雙眸子銳利如鷹隼，正是西府派出的使者。他並未穿著官袍，而是一身玄色勁裝，外罩一件半舊的皮弁，弁上依稀可見經年風霜留下的痕跡，腰間佩著一柄製式森嚴的環首刀，刀鞘雖舊，卻擦拭得烏黑鋥亮，隱隱透著一股百戰餘生的血腥氣。他身後兩名隨從，更是彪悍勇武，目光如電，不斷掃視著周圍任何可能藏匿危險的角落，沉默而立時，便如兩尊鐵塔，帶來沉重如山的壓力。他們的戰馬雖非汗血寶馬，卻也膘肥體壯，肌肉賁張，顯然都是經曆過戰陣的健駒，不時打著響鼻，蹄子不安地刨著地麵。
這絕非建康城中常見的儀仗或差役，而是真正從姑孰前線、從桓溫大將軍麾下調遣而來的軍中銳士。他們的每一個眼神，每一個動作，都帶著揮之不去的金戈鐵馬之意，與這江南柔靡的雨巷風光格格不入，更與那簡陋的竹籬小院形成了極其強烈的、令人窒息的對比。
鄰舍的門窗微啟，好奇又畏懼的目光偷偷窺視著這不同尋常的來訪者，又迅速而慌亂地關上，生怕多看一眼便會惹禍上身。阿羅正在院中晾曬幾件漿洗得發白的舊衣，聞聲望去，見到那三名煞氣騰騰的軍漢和他們冰冷的目光，臉色瞬間嚇得慘白如紙，手中盛衣的木盆“哐當”一聲掉落在地，濕漉漉的衣物散落泥濘之中，她也顧不上去撿。
陸昶正在東側那間以竹篾搭建的書房內靜讀，聞聲而出。他今日依舊是一身半舊的靛青深衣，漿洗得乾淨挺括。見到來人，尤其是感受到那股撲麵而來的、幾乎凝成實質的軍中煞氣，他心中微微一凜，麵上卻沉靜如水，不見絲毫慌亂。他緩步上前，越過嚇得渾身發抖的阿羅，依禮拱手，聲音清朗平穩：“寒舍僻陋，不知幾位軍爺駕臨，有何見教？”言辭客氣，卻也不卑不亢。
那為首的使者端坐馬上，居高臨下，冰冷的目光如同打量戰場上的障礙物一般，掃過簡陋的屋舍、疏朗的菜畦、地上散落的衣物和嚇呆的侍女，最後如釘子般定格在陸昶臉上，帶著毫不掩飾的審視與一種上位者的壓迫。他並未下馬，也並未還禮，隻是從懷中取出一個約一尺長的黝黑竹筒。竹筒做工粗獷，表麵沒有任何花紋裝飾，唯筒口以赤紅色的火漆緊密封緘，火漆上深深壓著一個猙獰的虎頭紋樣——這正是征西大將軍桓溫的私印圖徽！
“奉征西大將軍鈞令！”使者開口，聲音洪亮卻冰冷徹骨，毫無溫度，如同金屬摩擦，在這寂靜的小院中異常刺耳，“聞吳郡陸昶有經世之才，特來問策。望郎君慎思慎答，莫負大將軍期待之恩，亦莫…”他刻意停頓，目光如刀鋒般刮過陸昶的臉，“…自誤！”
“大將軍鈞令”五字，如重錘般狠狠敲在阿羅心上，她腿一軟，幾乎癱軟在地。就連那兩名隨從的眼神也微微一動，顯示出這五個字所蘊含的分量。陸昶瞳孔微縮，深吸一口氣，上前兩步，伸手穩穩接過那沉甸甸的竹筒。指尖觸碰到冰冷粗糙的竹筒表麵，他能清晰地感受到其中所蘊含的、來自千裡之外姑孰西府的巨大能量和冰冷殺意。
使者依舊沒有下馬的意思，似乎不願在這簡陋之處多停留片刻，也更像是要保持這種居高臨下的威懾姿態。他示意陸昶當場拆閱。陸昶平穩地揭開那堅硬的、帶有虎頭紋路的火漆，取出筒內一卷質地略厚的帛書。帛書展開，上麵的字跡蒼勁有力，銀鉤鐵畫，透著一股沙場特有的淩厲氣息，顯然是出自西府核心文吏乃至郗超本人之手。而內容，更是尖銳如刀，刀刀直指要害，仿佛不是詢問，而是審判：
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