姑孰，征西大將軍府。此處雖非帝都，然其威重森嚴，尤勝建康台城。
議事廳闊大幽深，穹頂高懸，壓抑得令人心悸。黑沉沉的梁柱需兩人合抱，其上陰刻著蟠螭紋路，在搖曳的牛油巨燭光影中，恍若活物，隨時欲噬人而食。地麵鋪著來自涼州的碩大青石板，冰冷堅硬，靴履踏之上，唯聞空寂回響，更顯此間肅殺。廳中彌漫著一股奇特的氣息，混合了軍中皮革、墨錠、青銅獸爐中名貴冰麝的淡香，以及一種無形無質、卻最為濃鬱的——權力的味道。
桓溫踞坐於上首。那是一張寬大得驚人的紫檀木榻，鋪就著一張幾近完美的斑斕虎皮，虎首猙獰，兀自圓睜空洞的雙眼，獠牙森然，朝向廳堂，象征著主人的赫赫武勳與生殺予奪。他並未頂盔貫甲，隻著一襲玄色常服，但久居人上的威勢與沙場淬煉出的鐵血氣息，已讓他無需任何外物襯托，其本身便是這西府，乃至半壁江山的權柄核心。他粗糲的手指，正無意識地、緩慢地叩擊著光滑冰涼的紫檀扶手，嗒…嗒…嗒…聲如更漏，敲在廳內每一個人的心頭。
下首，郗超靜立如一泓深潭。他今日穿著一身深青色的襴衫，越發襯得麵白無須，氣質清臒儒雅，與這軍營幕府的剛硬氛圍似乎有些格格不入。然而，府中無人敢因這文士模樣而對他有半分輕視。誰不知郗參軍乃是桓公麾下第一謀主，心計之深，料事之準，手段之詭，猶勝十萬雄兵。此刻，他目光低垂，仿佛全神貫注於地板上兩道木紋交接的微妙弧度，實則整個廳堂的氣息流動，乃至桓溫最細微的呼吸變化，皆在其感知之中。他在等待，等待那把投向建康小院的試探之劍，帶回怎樣的回音。
蹄聲，終於由遠及近。
沉重、急促，毫不拖泥帶水，顯示出騎手的乾練與事情的緊要。馬蹄鐵敲擊在府外石板路上的聲音戛然而止，隨即是利落的下馬聲，甲葉輕微的摩擦聲，以及沉穩而迅捷的腳步聲穿過重重崗哨，直抵廳外。
“報——！”親衛的高喝聲穿透門廊。
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“進。”桓溫的叩擊聲停頓，吐出一個簡短有力的字眼。
簾幕掀起，那名前往建康竹籬小院的冷峻使者大步踏入。他一身風塵猶未散去，鬢角帶著奔波後的微濕，腰間佩刀隨著步伐輕晃，鞘身與甲胄偶爾相碰，發出冰冷的輕響。他單膝跪地，向桓溫與郗超行禮，動作標準如一具精準的機械，聲音平穩卻帶著金石之質：“卑職複命。已麵見陸昶，傳大將軍三問，得其答複，特此回稟。”
廳內所有人的目光瞬間聚焦於他一身。空氣仿佛又凝滯了三分。
桓溫龐大的身軀微微後靠，倚在虎皮之中，嘴角扯出一絲看不出意味的弧度，聲音渾厚而帶著慣有的壓迫感：“起來回話。如何？那小子可是嚇得麵無人色，語無倫次？還是初生牛犢，口出狂言，怨謗朝政，給了爾等拿下他的由頭？”他的語氣帶著一種居高臨下的預判，仿佛早已為那個遙遠的寒門士子勾勒好了必然的狼狽結局。
使者起身，依舊垂首，但語調清晰無誤：“回大將軍，並未。陸昶其人…神色雖謹肅，然並無懼色。應對之間，條理分明，邏輯縝密，言辭有度，可謂…滴水不漏。”
“哦？”桓溫的聲調微微揚起，粗重的眉毛下，那雙深邃銳利的眼睛眯了起來，興趣被真正勾起，“滴水不漏？在這三問之下？嗬，有意思。景興，你聽聽。”他瞥了郗超一眼，複又看向使者，“那便原原本本，一字一句，說與郗參軍和某聽。他究竟說了些什麼，能當得起你這‘滴水不漏’四字評語。”
“諾。”使者應聲。隨即，他略一沉吟，仿佛在腦中快速過了一遍當時的場景與對話，然後開口複述。他顯然受過特殊訓練，記憶力超群，不僅將陸昶的三段回答幾乎原封不動地重現，甚至連其中關鍵的停頓、語氣的微妙轉變、以及那份與年齡絕不相稱的沉靜氣度，都描述得細致入微。
於是，陸昶那番關於“大小仁之辯”、“聯胡利害計算”、“公心為國”的宏論，在這西府核心之地的森嚴廳堂內，再次朗朗回響。
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